17 мая 2011 года в Государственном Эрмитаже открылась выставка "Пути Аравии. Археологические сокровища Саудовской Аравии".

На выставке (залы 351-356, 359) представлено более трёхсот уникальных археологических находок, обнаруженных на территории Аравии в последние десятилетия археологами разных стран, и впервые объединенных в поистине грандиозную экспозицию. Памятники из разных музеев Саудовской Аравии, среди которых керамика, монеты и ювелирные изделия, погребальные стелы, колоссальные статуи царей, посуда из серебра и драгоценные украшения, отражают многотысячелетнюю историю Аравии с эпохи палеолита и до XX столетия. Выставка включает семь разделов: первые пять представляют экспонаты доисламского времени, последние два посвящены зарождению ислама и священным городам Мекка и Медина, а также созданию Королевства Саудовская Аравия.

Главная тема выставки - дороги, торговые пути и пути пилигримов, с древности и до наших дней соединяющие Аравию с внешним миром и ее отдельные части между собой. В доисторический период через Аравию проходил один из путей расселения первобытного человека из Восточной Африки в Евразию. В историческую эпоху аравийские государства росли и процветали во многом благодаря контактам с великими цивилизациями древности, порой не уступая им в уровне развития. Представленные на выставке памятники демонстрируют существовавшие на протяжении тысячелетий оживленные связи Аравии с Месопотамией и Египтом, со странами древнего Ближнего и Среднего Востока от долины Инда до Средиземноморья, позднее - с античными государствами, еще позднее - со всеми странами мусульманского мира.

Торговые пути пересекали Аравийский полуостров во всех направлениях - с юга на север и с запада на восток. По ним веками шли караваны, перевозившие предметы роскоши и экзотические товары из Южной Аравии в страны Средиземноморья и Передней Азии. Оазисы, расположенные на торговых путях, постепенно стали крупными центрами международной торговли - в них образовались города и царства, о богатстве и могуществе которых известно из разных источников, в том числе Библии: Тайма, Мадйан, Наджран, Набатея.

На территории Аравийского полуострова в древности говорили более чем на десяти разных языках. Постоянное движение по торговым дорогам способствовало контактам между различными аравийскими племенами, культурным и религиозным влияниям их друг на друга; оно постепенно приводило к смешению пантеонов, языков и письменностей, художественных традиций. Оно же подготовило почву для стремительного распространения ислама, зародившегося в начале VII века н. э. на северо-западе Аравии, в Хиджазе. В исламское время торговые пути превратились в паломнические, связывавшие важнейшие города мусульманского мира с исламскими святынями в Мекке и Медине. И спустя тысячу лет по тем же путям шло политическое объединение страны под властью династии Ал Сауда.

Значительная часть экспонатов выставки была найдена и введена в научный оборот в последние десятилетия. В начале 1970-х годов Отдел древностей и музеев при Саудовском комитете по туризму и древностям разработал программу исследования археологических памятников в шести областях Саудовской Аравии: Восточной, Северо-Восточной, Северной, Западной, Юго-Западной и Центральной. Результаты, полученные в ходе выполнения этой программы, представлены на выставке в Эрмитаже, которая является плодом многолетних усилий археологов и историков Саудовской Аравии и других стран мира и прекрасным примером международного научного сотрудничества.

Куратор выставки - Наталья Викторовна Козлова, заведующая Отделом Востока Государственного Эрмитажа.

К выставке издательством Государственного Эрмитажа подготовлен каталог под научной редакцией директора Государственного Эрмитажа Михаила Борисовича Пиотровского.