Чужая страна поразила юную принцессу из маленького немецкого княжества необъятностью пространств и размахом, с которым здесь строили, веселились, интриговали.

Петровский Петербург, создававшийся как крепость, верфь и порт, при Елизавете превращался в город дворцов. На берегу Невы возводилось величественное здание зимней императорской резиденции. В стенах временного, но не менее роскошного, дворца проходила жизнь пышного двора Елизаветы Петровны, императрицы "веселой и беззаботной, страстной к утехам жизни", как писал о ней историк XIX века С.М. Соловьев.

Екатерина, по словам австрийского дипломата князя де Линя, "отличалась огромными дарованиями и тонким умом... Честолюбие ее было беспредельно, но она умела направлять его к благоразумным целям". 28 июня 1762 года, в результате политического переворота, она становится императрицей Екатериной II. Современники и потомки ее назовут Великой, а эпоху ее царствования - "блестящим веком".

Екатерина II, увлеченная идеями европейского Просвещения, приказывает переделать пышные интерьеры Зимнего дворца согласно вкусам времени. Рядом с дворцом, для "приятных развлечений и веселых забав" возводится здание, которое она называет "Эрмитаж", что в переводе означает "приют отшельника". Картины, бронза, резные камни, украшавшие ее "пустыньку", вскоре не вмещаются в комнатах Малого Эрмитажа, и для увеличивающихся коллекций строится новое здание - Большой Эрмитаж. Покупая в Европе произведения знаменитых мастеров, подчас целые картинные галереи, Екатерина II внушает Европе - королям, философам, банкирам - что Россия процветает и благоденствует под скипетром могущественного монарха.

Еще одним увлечением просвещенной императрицы был театр. Первые театральные постановки проходят в стенах Малого Эрмитажа, а в 1783 году возводится здание Эрмитажного театра.

"Двор Екатерины, - писал посол короля Франции в России граф де Сегюр в 1780-х гг., был местом свидания всех государей и всех знаменитых лиц ее века. До нее Петербург, построенный в пределах стужи и льдов, оставался почти незамеченным, и, казалось, находился в Азии. В ее царствование Россия стала державой европейской. Петербург занял видное место между столицами образованного мира, и царский престол возвысился на чреду престолов самых могущественных и значительных".