Зимний дворец Зимний дворец, по словам архитектора Франческо Бартоломео Растрелли, создавался "... для одной славы всеросcийской" и должен был олицетворять величие и силу России, ставшей в середине XVIII века могущественной европейской державой.

В царствование императрицы Елизаветы Петровны, умевшей окружить себя способными и деятельными людьми, страна продолжала идти по пути, предначертанному Петром I. Энергия этой эпохи выплеснулась в грандиозном строительстве Петербурга, который должен был стать одной из блистательных столиц мира. Город украсили величественные здания Аничкова дворца, Никольского Морского собора, Владимирской церкви, Смольного собора, роскошные дворцы петербургской знати - Строгановых, Воронцовых, Шуваловых.

Одним из творцов нового облика Петербурга был архитектор великого дарования Франческо Бартоломео Растрелли. Именно ему императрица поручила создание своей зимней резиденции. В 1754 году был утвержден проект дворца. Его строительство продолжалось восемь лет, которые пришлись на закат царствования Елизаветы Петровны и недолгое правление Петра III.

Постройка Зимнего дворца требовала значительных затрат и огромного количества рабочих. Около 4 тысяч человек трудилось на этой строительной площадке. Здесь были собраны лучшие мастера со всей страны. В реестрах Канцелярии от строений значатся "добрые каменщики, плотники, кузнецы, слесари, столяры, к медным работам мастера литейщики и чеканщики, резчики, золотари по дереву, квадраторы и штукатуры, гончары". Пространство, занимаемое сегодня Дворцовой площадью и Александровским садом, покрывали шалаши, в которых жили рабочие. После окончания работ по возведению здания генерал-полицмейстер Н.А. Корф предложил Петру III дать разрешение жителям города разобрать весь скопившийся перед дворцом строительный мусор. Это остроумное решение позволило в несколько часов, что казалось просто невероятным, очистить площадь, и доставило удовольствие императору, который из окна наблюдал, как народ тащит все, что попадается под руку.

Зимний дворец поражает грандиозностью масштаба, богатством и разнообразием декора и вместе с тем цельностью и соразмерностью частей. В этом сооружении нашли яркое выражение черты творчества Растрелли, создателя стиля русского барокко: величавая парадность форм, предельная насыщенность декоративными деталями, неудержимое стремление к яркости, пышности, мажорности. Зодчий решил дворец как городское сооружение - колоссальный замкнутый объем с внутренним двором и свободными, ни к каким другим строениям не примыкающими, фасадами. Главный фасад, обращенный в сторону Дворцовой площади, имеет три могучих ризалита. Самый широкий из них, средний, прорезан тремя арочными проемами-въездами, ведущими в огромный парадный двор. Кареты императрицы или ее гостей, миновав часовых, подкатывали к главному подъезду, расположенному в северном корпусе.

Фасады дворца оформлены с присущим творчеству Растрелли разнообразием и выдумкой, вся система украшений подчеркивала необыкновенную в те времена высоту здания - оно господствовало над городом. Архитектор зрительно усилил это впечатление, расположив колонны в два яруса друг над другом. На уровне кровли, венчая дворец, шла балюстрада с декоративными каменными скульптурами и вазами, продолжающими вертикали колонн. Первоначально стены дворца были окрашены светло-желтой краской, а декор и колонны выделены белым цветом, что можно увидеть на рисунках и картинах XVIII - первой четверти XIX века.

Внутренняя планировка здания отличалась ясностью и логичностью. Главные помещения дворца - парадная лестница, тронный зал, собор и театр - должны были находиться в четырех угловых корпусах (ризалитах). Соединяя их, располагались остальные большие и малые залы, жилые комнаты, галереи, кладовые - общим числом, по свидетельству самого автора, более четырехсот шестидесяти.

Парадные интерьеры второго этажа были решены в стиле русского барокко середины XVIII века. Для него характерны анфиладное построение парадных покоев, огромные залы, залитые светом, двойные ряды больших окон и зеркал, пышный рокайльный декор. В настоящее время только некоторые интерьеры дворца дают представление о первоначальном убранстве залов, созданных по рисункам Растрелли. Среди них - Парадная лестница, в XVIII веке называвшаяся Посольской.

Восстанавливая лестницу после пожара 1837 года, архитектор В.П. Стасов сохранил замысел Растрелли и повторил композицию почти без изменений. Как и в XVIII веке, высота огромного раззолоченного помещения, пронизанного потоками света, зрительно увеличена искусной перспективой живописного плафона. Стасов включил в композицию потолка плафон XVIII века с изображением Олимпа, найденный в кладовых Императорского Эрмитажа. Во втором ярусе на пьедесталах у парных пилястр высятся статуи: Верность, Справедливость, Мудрость, Величие, Изобилие, Правосудие, а также Меркурий и Муза. Основанием композиции служит нижний ярус лестницы со стенами, покрытыми орнаментом.

В.П. Стасов использовал декоративные средства стиля барокко, но внес некоторые изменения в облик лестницы. Вместо деревянных колонн, облицованных розовым мрамором, были воздвигнуты монолитные колонны из серого сердобольского гранита, резные золоченые балясины перил заменили мраморной балюстрадой, во всем помещении стал преобладать белый цвет с золотом. Один из современников восстановления дворца писал, что у Стасова убранство лестницы, "не отступая в формах своих от стиля Растрелли, превосходно облагорожено новым понятием искусства относительно чистоты, рельефа и правильности рисунка".

Возрождая после пожара Большую церковь, В.П. Стасов руководствовался немногими сохранившимися рисунками и чертежами Б.Ф. Растрелли. Созданный им интерьер свидетельствует о глубоком проникновении в своеобразие барокко. Большая церковь была одним из самых пышных помещений в Зимнем дворце. В ее убранстве все пронизано светской жизнерадостностью и торжественной приподнятостью. Стены церкви декорированы прихотливо вьющимися орнаментами и порхающими обнаженными "путти". Резьба и живопись иконостаса гармонично сочетаются с росписью и лепкой парусов и стен. Завершает композицию плафон на тему "Воскресение Христово". С максимальным приближением к первоначальному облику, был воссоздан архитектором интерьер Предцерковного зала.

Отделка Большого Тронного (Георгиевского) зала почти полностью погибла в огне пожара. Однако, чертежи, гравюры и рисунки дают достаточно полное представление об убранстве этого зала, созданного Дж. Кваренги в 1787 - 1795 годах, - одного из лучших образцов парадного интерьера эпохи русского классицизма. Огромный двусветный зал со сдвоенными колоннами коринфского ордера был необыкновенно эффектен. Стасов полностью сохранил архитектурные членения и пропорции зала Кваренги, и, тем не менее, придал интерьеру совершенно иной характер. Вместо полированных колонн цветного мрамора появились колонны из белого каррарского мрамора, плитами которого покрыты и стены. Вместо лепных медальонов во втором ярусе - мраморные парные пилястры. Вместо расписных плафонов с изображениями парящих фигур на фоне безоблачного неба и аллегорических сцен на античные сюжеты - кессонированный потолок с литыми, чеканными, золочеными тягами и орнаментами из бронзы. Устройство не деревянного, как обычно, а медного потолка, подвешенного к железным конструкциям, было смелым инженерным решением. Строгая и величавая архитектура Георгиевского зала была созвучна торжественности официальных церемоний, которые проходили здесь вплоть до конца царствования династии Романовых.

Тронное место в Георгиевском зале претерпело ряд изменений еще до пожара 1837 года. Трон Екатерины II, созданный по рисунку Кваренги, при Павле I был заменен серебряным вызолоченным тронным креслом императрицы Анны Иоановны (мастер Н. Клаузен, Лондон, 1730-е гг.) Вместо аллегорических фигур, поддерживающих щит с вензелем Екатерины II над тронным местом, при восстановлении зала на стене был установлен мраморный барельеф с изображением Георгия Победоносца.

Погибшие во время пожара интерьеры парадных, личных покоев и театра (Оперного дома) не восстанавливались.

Созданный Ф.Б.Растрелли Зимний дворец, подлинный шедевр русской архитектуры XVIII века, определил неповторимый архитектурный облик дворцового ансамбля на берегу Невы. Каждое царствование становилось новым этапом в жизни парадной царской резиденции. Интерьеры дворца, созданные самыми знаменитыми архитекторами XVIII-XIX веков, отражали смену архитектурных стилей и художественных вкусов разных эпох.