Эрмитажное собрание книг возникло из личной библиотеки Екатерины II. "Мой музей в Эрмитаже состоит, не считая картин и лоджий Рафаэля, из 38 000 книг," - сообщала Екатерина II в письме Мельхиору Гримму в 1790 г. Библиотека пополнилась крупными зарубежными и русскими книжными собраниями - философов Вольтера и Дидро, географа Бюшинга, маркиза Галиани, берлинских книгопродавцев Николаи и Циммермана, русского историографа князя М.М. Щербатова - и стала официально называться Императорской эрмитажной иностранной библиотекой. Николай I устроил библиотеку в Новом Эрмитаже, создав своеобразный "Музеум Книги и Письма". В зале этом со стенами из разноцветного стюка разместились 44 600 книг по богословию, философии, математическим наукам, военному искусству, истории и словесности на иностранных языках.