По замыслу Николая I этот роскошно оформленный зал стал "жемчужиной" ансамбля библиотек Эрмитажа. Манускрипты, выставленные в шести зеркальных витринах, были получены из Публичной библиотеки в 1851 г. Заведующий императорской библиотекой и I отделением Эрмитажа Ф.А. Жиль так описывает книжную экспозицию: "Начиная с IX столетия, можно пробегать длинную вереницу веков, останавливаясь на разукрашенных библиях, на часословах, на аллегорических и рыцарских романах, на поэмах с классическими сюжетами, на сочинениях древних и средневековых авторов - и таким образом можно дойти до XVII столетия; подвигаясь, так сказать, по палеографической галерее, где мы видим буквы всех форм, разукрашенные литеры, заглавные буквы и виньеты всех родов".