Флориан Жиль, заведующий Императорской иностранной эрмитажной библиотекой, предполагал, что зал манускриптов станет читальным залом, где посетители смогут "делать выписки, справляться о книгах, сравнивать тексты". В центре зала должен был стоять большой круглый стол со стульями для тех, кто получил доступ к книжным сокровищам музея. Но император Николай I распорядился иначе и повелел установить в центре зала колоссальную чашу из таганайского авантюрина, выполненную по рисунку архитектора И.И. Гальберга. Уральские мастера работали над этой чашей в течение 7 лет (с 1835 по 1842 гг.).