К открытию музея в Эрмитаже сложилась одна из наиболее значительных в Европе коллекций испанской живописи. Отдельные картины испанских мастеров были приобретены Екатериной II в составе знаменитых собраний Кроза (1772) и сэра Уолпола (1779). Большинство испанских художников были известны тогда только в своей стране. В первую треть XIX в., в эпоху наполеоновского похода в Испанию, испанской революции и гражданской войны, поток испанских картин хлынул на художественный рынок. Европа открыла для себя великолепие "золотого века" испанской живописи. Первая на континенте галерея испанских картин была устроена в Эрмитаже при Александре I. Все грани испанской живописи XVII века - завораживающий реализм произведений Веласкеса, драматизм полотен Риберы, суровая простота картин Сурбарана и лиричность образов Мурильо - представлены в одном из трех залов "с верхним светом".