Картина была создана в 1636 году, а спустя десятилетие Рембрандт внес в нее целый ряд значительных изменений. В частности, почти заново была написана фигура главной героини - древнегреческой царевны Данаи. Необычная иконография картины представляет молодую женщину освещенной потоком золотого света (согласно мифу, Зевс явился к ней в образе золотого дождя). Кажется, что и сама Даная излучает сияние. Чувственный характер любовной сцены передан с удивительной живописной силой и психологической достоверностью. К легенде о Данае художники обращались, начиная с эпохи античности. На эту тему писали такие выдающиеся живописцы, как итальянцы Антонио Корреджо и Тициан, нидерландец Ян Госсарт. Однако именно в интерпретации Рембрандта античный миф приобрел необычайную глубину, а изображение обнаженной женской фигуры, столь смелое для голландского искусства XVII века, и по сей день воспринимается как одно из самых прекрасных и впечатляющих явлений в истории живописи. Для Эрмитажа "Даная" была приобретена Екатериной II в 1772 году в составе знаменитой французской коллекции Кроза.
Картина, варварски изуродованная в 1985 г., возвращена к жизни мастерством эрмитажных реставраторов.