Имя Геракл означает "прославленный Герой" или "благодаря Гере". Это имя носил Алкид, сын Зевса и смертной женщины Алкмены, жены царя Амфитриона, которого ревнивая супруга Зевса Гера преследовала с самого его рождения. История рождения Геракла такова. В отсутствие Амфитриона Зевс, приняв его облик, явился к Алкмене. Пока длилась их брачная ночь, солнце трое суток не поднималось над Землей. В день, когда Гераклу предстояло появиться на свет, Зевс поклялся в собрании богов, что его потомок, родившийся в этот день, будет властвовать над Микенами и соседними народами. Однако Гера задержала роды Алкмены и ускорила роды Никиппы - жены микенского царя Сфенела, и в указанный срок родился внук Персея и правнук Зевса Эврисфей, который получил власть над Пелопоннесом.
Гера послала к колыбели братьев - Алкида - сына Зевса и Ификла - сына Амфитриона, двух огромных змей. Разбуженный их шипением, Геракл проснулся и задушил чудовищ. По некоторым вариантам мифа Зевс или Афина хитростью заставили Геру кормить Геракла грудью, но ребенок сосал молоко с такой силой, что богиня отшвырнула его, а из капель молока возник Млечный путь.

Геракл вырос сильным и мужественным. Гера по-прежнему продолжала преследовать героя. Богиня лишила его разума, и Геракл, приняв своих детей за жертвенных животных, бросил их в огонь. Придя в себя и осознав содеянное, он отправился в Дельфы, чтобы испросить у Аполлона совета, как искупить свою вину. Пифия, прорицательница Аполлона, объявила герою, что боги повелевают ему назваться Гераклом, поселиться в Аргосе у царя Еврисфея и исполнить по его приказу 12 тяжких работ, после чего он получит бессмертие.
Борьба с немейским львом - первый из подвигов Геракла. Огромный лев, обитавший в горах близ города Немеи, пожирал людей и скот. Геракл попытался поразить стрелами скрывшегося в пещере льва, но шкура зверя оставалась неуязвимой. Тогда, вступив в единоборство, герой задушил чудовище. Когда Геракл принес льва в Микены, Эврисфей так испугался, что велел ему впредь не входить в город, а показывать добычу перед городскими воротами. Эврисфей даже соорудил себе бронзовый пифос - огромный сосуд, куда прятался от Геракла и общался с ним только через глашатая.

По второму приказу Эврисфея Геракл должен быть убить девятиглавую гидру, которая похищала скот и опустошала земли в окрестностях Лерны. Борьба с гидрой была очень трудной - на месте отрубленной головы у нее вырастало сразу две новых. Гераклу помог Иолай, он прижигал свежие раны, и головы не вырастали. Отрубив последнюю, бессмертную, голову гидры, Геракл закопал ее в землю.

Третьим подвигом Геракла стала поимка лани, принадлежавшей богине Артемиде. Чудесную лань с золотыми рогами и медными копытами Геракл преследовал целый год.

Среди подвигов Геракла на службе Эврисфея укрощение отличавшихся особой свирепостью Эриманфского вепря, критского быка, кобылиц фракийского царя Диомеда и стража царства мертвых Кербера , а так же изгнание стимфалийских птиц с острыми железными перьями, похищение коров Гериона. Геракл сумел очистить огромный скотный двор царя Авгия, добыть золотые яблоки из сада Гесперид и принести дочери царя Эврисфея Адмете пояс царицы амазонок Ипполиты.

За невольное убийство юноши Ифита Геракл был отдан на три года в рабство к лидийской царице Омфале. Служба у Омфалы была унизительна для Геракла. Она заставляла его надевать женское платье и прясть вместе с рабынями. Сама же Омфала облачалась в львиную шкуру и вооружалась палицей.

Многочисленные мифы о дальнейшей судьбе Геракла рассказывают о военных походах и рождении множества детей, которые потом царствовали в разных городах Греции.

Когда Геракл одержал победу над царем Эвритом и взял в плен его дочь Иолу, его жена Деянира стала опасаться, что он забудет ее. Убежденная кентавром Нессом, что его кровь может возвращать утраченную любовь, она послала герою плащ, пропитанный кровью Несса. Геракл бросился в огонь, будучи не в силах терпеть боль, причиняемую ядовитым плащом. Зевс спас сына, вознес его на Олимп и даровал ему бессмертие, а Гера, забыв ненависть, отдала в жены Гераклу свою дочь Гебу.

Геракл и гидра
VI в. до н.э.
Изображение
большего размера

Младенец Геракл, удушающий змей
Джошуа Рейнолдс
Изображение
большего размера

Амфора. Геракл с немейским львом
Мастер Качелей
Изображение
большего размера

Блюдо с изображением Геракла, укрощающего критского быка
1540-е гг.
Изображение
большего размера

Геркулес с Керинейской ланью
Мастерская Джованни Болонья
Изображение
большего размера

Геркулес на распутье между Добродетелью и Пороком
Помпео Батони
Изображение
большего размера

Гидрия. Апофеоз Геракла
Группа Леагра.
Мастер S
Изображение
большего размера

© Государственный Эрмитаж, 2011.
Все права защищены