Средняя часть триптиха, изображающего Сад наслаждений

Эрмитажная картина является повторением центральной части самого знаменитого произведения Иеронима Босха ‒ «Сад земных наслаждений». Оригинал находится в Национальном музее Прадо, Мадрид. Он представляет собой триптих со сценами сотворения мира на наружных сторонах боковых створок, изображениями «Райского сада» и «Страшного суда», ‒ на их внутренней стороне. Центральную доску занимает композиция «Сад земных наслаждений». Располагая ее между «Райским садом» и «Страшным судом», автор напоминает зрителю, что после земной жизни все окажутся в равном положении на Страшном суде. Это придает картине морализирующий и предостерегающий смысл. Центральная композиция остается источником множества теорий и предположений. Перед нами своеобразный калейдоскоп жизни, соблазнов и удовольствий, оказывающихся на пути человека. Картина переполнена фигурами людей, животных, рыб и фантастических созданий. Люди движутся вокруг источника воды своеобразным хороводом – кто пешком, кто на животных – верблюдах, лошадях, свиньях, ламах и различных мифологических существах. В странных конструкциях и сосудах принято видеть алхимические знаки и приспособления. «Источник жизни» расположен по центру озера, вверху картины, несущий в алхимической традиции смысл источника познания. Многочисленные сферы, с помещенными внутрь людьми, можно видеть на всем пространстве изображения, среди них прозрачная сфера (слева, в нижней части), которая символизирует открытость и незащищенность человека. Понимание сюжетов Босха уже для его современников или живших чуть позже было затруднительным. Вот что написал о нем Карел ван Мандер (1548-1606) в своей «Книге о художниках»: «Кто бы был в состоянии рассказать о всех тех бродивших в голове Иеронима Босха удивительных и странных мыслях, которые он передавал с помощью кисти, и о тех привидениях и адских чудовищах, которые часто скорее пугали, чем услаждали смотревшего!». Эрмитажное повторение значительно меньше оригинала. В связи с этим художник, чтобы не перегружать композицию, сократил количество фигур в верхней части картины. Работа последователя Босха поступила в Эрмитаж в 1922 году из национализированного собрания художника и антиквара Роберта Ауэра (Прохора Прокопиева). Проведённая в Государственном Эрмитаже реставрация устранила поздние наслоения и записи (включая произвольные драпировки на обнажённых фигурах), что позволило раскрыть первоначальный колорит и авторский замысел.