Постепенное взаимопроникновение античной и варварской культур, адаптация классического художественного языка стало отличительной особенностью искусства Северного Причерноморья в античную эпоху. Первые памятники коллекции начали поступать в Эрмитаж в конце XVIII – начале XIX века, это были предметы, обнаруженные при строительных работах или в результате случайных раскопок. Позже археологические исследования Северного Причерноморья получили более систематический характер, и к середине XIX века, с открытием Императорского Эрмитажа, причерноморские находки экспонировались уже в особом, Керченском зале.
Новый этап в исследовании начался с создания в 1859 году Археологической комиссии, на которую было возложено руководство раскопками в России, издание отчетов и распределение по музеям найденных вещей, лучшие из которых по-прежнему поступали в Эрмитаж. В советский период, в 1930-х и 1960-х годах, были учреждены основные античные экспедиции, ставшие важным источником пополнений коллекций. Сейчас Эрмитажная коллекция античной скульптуры, происходящей из Северного Причерноморья, насчитывает более 1000 памятников. Эти находки происходят из Ольвии, Херсонеса, Фанагории, Тамани, Боспорского царства, то есть главных центров. Самый ранний памятник собрания датируется VI веком до н. э., самый поздний – серединой IV века. Многочисленность скульптур и соответствие типологии в греческом искусстве говорят о том, что культура причерноморских городов воспроизводила формы жизни метрополий. С другой стороны, яркие черты, отличающие образы от греческих и римских, подтверждают мысль о самостоятельности исторического пути, пройденного античными государством Северного Причерноморья.
На месте древних Пантикапея, Фанагории, Гермонассы, Горгиппии, Танаиса и других поселений были найдены многочисленные постаменты с надписями, рассказывающие о статуях богам, правителям, римским императором и членам их семей. В раскопках общественных и частных зданий найдены произведения мелкой пластики, посвятительной и культовой, на территории некрополей – надгробные рельефы и статуи. Памятники изготавливались из очень разных материалов – бронзы, мрамора, местного известняка, гипса, полудрагоценных камней и даже стекла. Подавляющее большинство скульптур импортировались из метрополии, однако часть монументов создавалась в местных мастерских, в особенности это касалось массовой продукции.
На первых порах культура колонистов, переселившихся на северные берега Черного моря, носила чисто эллинский характер. Архаическая и раннеклассическая скульптура в коллекции немногочисленна. Из наиболее ранних произведений строгого стиля заслуживает внимания надгробие с головой юноши, которое относится к ионийской школе. Пример культовой пластики – голова Кибелы, созданная греческим скульптором V века до н. э. под влиянием работавшего в Афинах Агоракрита.
С IV века до н. э. и в эпоху эллинизма начался подъем художественного творчества Северного Причерноморья. Произведения монументальной скульптуры этого времени были найдены практически во всех античных центрах: в Пантикапее – статуя Диониса и торс «Боспорского царя», в Херсонесе – голова юноши стиля Скопаса, в Ольвии – голова патетического бога. Колоссальный торс «Боспорского царя», обнаруженный в Пантикапее в 1800 году, близок статуе Мавсола, правителя Карии IV века до н. э. Хотя на Боспоре отсутствуют монументы, подобные Галикарнасскому Мавсолею, памятники говорят о том, что боспорских царей, как и малоазийских правителей, уже на раннем этапе изображали в виде богов. Эта особенность согласуется с устойчивой традицией героизации, которая сохранилась на Боспоре до позднейших времен. Статуя правителя относится к малоазийской художественной школе, сохранившей тесную связь с афинскими мастерами. В IV веке до н. э. была изваяна статуя Диониса из Пантикапея, выполненная под влиянием стиля Праксителя.
Эпоха эллинизма отмечена изменениями во всех направлениях искусства, аналогично античному искусству Средиземноморья. Афины утратили первенство, возникли новые художественные центры, поставлявшие продукцию во все уголки Античного мира. Произведения Александрии и Пергама появились на северном побережье Черного моря, через посредство Родоса, или благодаря прямым контактам. Влияние художественных течений эллинизма сказалось на изменении стиля мраморной скульптуры. Эллинистическая скульптура Ольвии тяготела к приемам Александрийской школы в живописности, нежной мягкой проработке форм. Пример Пергамского стиля – голова Митридата VI Евпатора, возможно, выполненного мастером-греком на Боспоре (см. раздел Эллинистическая скульптура).
Последний, римский, период античных городов Северного Причерноморья стал временем расцвета портрета, что наглядно показывают памятники эрмитажной коллекции. Широкую известность приобрел бронзовый портрет боспорской царицы, выполненный в 30-х годах н. э. Памятник представляет собой причудливую смесь эллинистических, восточных и римских черт. Царский эллинистический по духу благодаря харизматичности образа правителя, он исполнен восточной торжественности и символизма. Возможно, мастер, создавший бюст, имел отношение к художественной традиции северной Сирии. Две парных надгробных статуи, найденные в Керчи, были выполнены в Малой Азии. Композиция скульптуры мужчины повторяет распространенный мотив погребальной пластики Греции, но его живое ассиметричное лицо и густая шапка волос, напоминающая прически боспорян на надгробиях, – всецело местный элемент. Негреческая деталь одежды – шаровары, заправленные в мягкие сапожки.
Со II века до н. э. до II века н. э. на Боспоре в большом количестве производились надгробные рельефы из местного известняка, где физиономия боспорского стиля проступила наиболее отчетливо. Эти черты – суммарность, неподвижность – часто соединяются с обстоятельностью изложения и «наивным» реализмом. В общей массе боспорские рельефы неоднородны; исследователи признают разные источники влияния, в первую очередь, аттическое и малоазийское. На этом фоне, однако, ясно выделяется группа местного стиля. Тематика рельефов повторяет погребальные мотивы, известные во всей античной ойкумене. Это сцена прощания умершего с его близкими, «загробная» трапеза, основная идея которой заключается в приобщении умершего к героям, сцена выезда всадников. Своеобразные черты искусства региона, сложившиеся в результате адаптации традиции, нашли продуктивное продолжение в искусстве поздней античности и раннего Средневековья.
А. А. Трофимова