Некоторые экспонаты были приобретены еще Екатериной II в XVIII веке у хранителя венского Кабинета древностей Ж. де Франса. Основное ядро коллекции составляют геммы, поступившие в музей от археолога Людвига Росса в XIX веке. Отдельные образцы происходят из собрания академика Н. П. Лихачева, вошедшего в состав музея столетием позже, а также из находок на юге России XIX–XX веков.
Эгейские или крито-микенские геммы обычно изготавливали в виде уплощенных лентоидов и дисков чичевицеобразной формы, овальных призм, миндалевидных амигдалоидов. Их носили на запястье, поэтому в центре просверливали продольное отверстие для крепления дужки или шнурка. Эти резные камни (всегда инталии, то есть геммы с вогнутым изображением), выполненные с высочайшим мастерством, использовались в качестве личной печати. Среди сюжетов преобладают анималистические изображения: быки, коровы, козлы, львы, рыбы, осьминоги, сцены терзания хищниками других животных. Не менее популярны были ритуальные тавромахии и заклание быков. Вероятно, магический характер носили также изображения священных сосудов, ветвей и рогов.
После падения крито-микенской цивилизации, в «гомеровский» период, искусство резьбы по камню оказывается отброшенным назад. В эпоху господства геометрического стиля (IX–VIII века до н. э.) геммы вырезают от руки на более мягких материалах: перламутре, стеатите, кости. Техника резьбы упрощается, преобладают геометрические элементы, сближающие изображение со схемой или чертежом. Даже сами печати становятся «более геометрическими» – их выполняют на квадратных и прямоугольных камнях.
В VII веке до н. э. на острове Мелос, возможно, под впечатлением от находок эгейских печатей, резчики снова возвращаются к формам лентоидов и амигдалоидов. Из минералов они предпочитают зеленый или желтый стеатит, а наиболее популярными сюжетами, видимо, под влиянием соседней Ионии, становятся фантастические существа, преимущественно связанные с восточной мифологией: Пегасы, сфинксы, химеры и другие крылатые чудовища. Такие геммы принято называть «островными».
С островами Эгейского моря связывают также появление в VI веке до н. э. первых камнерезных мастерских архаической эпохи, появляются подписные работы резчиков: до нас дошли имена некоторых из них с пометкой «сделал такой-то». Этот период характеризуется расцветом греческих полисов и освоением новых территорий в ходе колонизации от Северной Африки до берегов Черного моря, что проявилось в более тесном знакомстве с другими культурами, ассимиляции иноземных влияний. В глиптике этого времени преобладают изображения, выполненные на печатях в форме скарабеев – священных жуков египтян. На плоском основании скарабея вырезался рисунок, в центре просверливалось продольное отверстие для крепления дужки. Носили скарабеев, скорее всего, не на пальце, а на запястье, у пояса или на шее. Нередко использовалась упрощенная форма скарабеоида, когда спинка жука детально не прорабатывалась, а также металлические перстни с резными изображениями на щитках, которые изготавливались теми же резчиками. Геммы и перстни использовались в качестве личных печатей, возможно, в качестве амулетов и медицинских филактериев.
В этот период резчики вновь осваивают резьбу на более твердых минералах. Часто используются разновидности кварца, особенно красноватые сердолики, а также темно-зеленые яшмы. Одновременно вырабатываются основные стилистические особенности и приемы построения композиции, оказавшие влияние на всю последующую историю глиптики, расширяется тематика изображений. Например, в крайне популярном анималистическом жанре к фантастическим существам добавляются вполне реальные, домашние животные, нередко с детенышами, птицы и даже насекомые, а иногда и целые многофигурные сцены с их участием (например, скарабей со сценой состязания). В то же время увеличивается количество жанровых сцен, из мифологических персонажей наибольшей популярностью пользуются сатиры и силены, кентавры, богиня Афина, Геракл, Медуза Горгона. В их изображениях уже можно проследить те основные черты, которые будут развиты в глиптике эпохи классики.
Е. И. Арсентьева