Собрание начало формироваться в конце XVIII века при Екатерине II, которая приобретала геммы у знаменитых европейских коллекционеров, ученых и антикваров, а также представителей знатных родов, например герцога Луи-Филиппа Орлеанского и советника Сен-Мориса (Париж), директора Академии художеств Ж.-Б. Казановы (Дрезден), хранителя Кабинета древностей Ж. де Франса (Вена). При Александре I в XIX веке в музей поступили коллекции русского дипломата Н. Ф. Хитрово и сотрудника русского посольства в Вене Ж.-Б. Маллиа, чуть позже – геммы дипломата Д. П. Татищева и графа Л. А. Перовского. В XX веке собрание Эрмитажа пополнили национализированные коллекции графов Строгановых и князей Юсуповых, завещанные музею геммы московского минералога Г. Г. Лемлейна, а также предметы из раскопок на юге России.
Коллекция гемм эпохи Августа и Римской империи характеризуется большим разнообразием форм, техник, сюжетов и пород минералов. В I веке до н. э. в Рим переезжают знаменитые резчики из Греции, Александрии, Малой Азии, что обусловило особый интерес к произведениям глиптики и привело к расцвету этого вида искусства. Стало модным не только украшать все пальцы перстнями с геммами, но также и владеть собственной коллекцией гемм. Особенную популярность в это время получают выполненные в камне индивидуальные и групповые портреты как частных лиц, так и представителей правящих династий (например, камея с изображением Августа, Ливии и Нерона). Их использовали как личные или официальные печати, а также в качестве награды, знака особого расположения и доверия, или подтверждения особых полномочий и символа политической лояльности; при этом нередко портреты снабжались дополнительными эмблемами, намекавшими на отдельные события или особенно значимые понятия (например, камея с аллегорическим изображением победы Августа при Акциуме). Символика в целом становится все более популярной. Зачастую все поле геммы в эпоху Римской империи занимают знаки и эмблемы, буквы, слова и надписи, имевшие особый смысл для владельца. Такие инталии принято называть гностическими геммами или магическими амулетами. Они были предназначены для защиты и охраны хозяина от злых сил, привлечения божественного покровительства, получения красоты, богатства или здоровья. Подобные геммы представляют собой любопытный образец синкретизма, где тесно переплетены народные верования, доктрины различных религиозных сект, астрология и бытовая магия (например, амулет с изображением богов – покровителей планет).
Наряду с изображениями исторических персонажей и магических символов в римской глиптике нередко встречаются мифологические сюжеты и сцены, созданные под влиянием знаменитых литературных, живописных и скульптурных источников. Это могут быть изображения всего одной фигуры или даже только головы либо пышные многофигурные композиции, украшающие поверхность камня любой формы и размера (например, камея с изображением вакханки, сатира и амура).
В технике изготовления произведений глиптики можно отметить сохранение старых традиций и приемов. Это отразилось в широком распространении камей и инталий, а также возросшей популярности миниатюрной круглой скульптуры из цветного камня. Наряду с этим происходит изобретение нового приема – так называемых выпуклых гемм (например, гемма с изображением Гелиоса).
Е. И. Арсентьева