Собрание эллинистической глиптики Эрмитажа при помощи советников и консультантов императрицы Екатерины II в основном сложилось уже в XVIII веке. До нее владельцами предметов были знаменитые европейские коллекционеры, ученые и антиквары: Доменико Гримани (Рим и Венеция), Якопо Нани (Венеция), Фульвио Орсини (Рим), герцог Луи-Филипп Орлеанский и Пьер Кроза (Париж), лорд Беверли (Англия), директор Академии художеств Ж.-Б. Казанова (Дрезден), хранитель Кабинета древностей Ж. де Франс (Вена), а также принцесса Елизавета-Шарлотта Палатинская (Баварская), императрица Жозефина Богарне и многие другие; русские коллекционеры дипломаты Д. П. Татищев и Н. Ф. Хитрово, княгиня Е. И. Голицина, камергер А. С. Власов. Некоторые образцы происходят из археологических раскопок в Северном Причерноморье.
Античная глиптика в эпоху эллинизма переживает небывалый подъем. Походы Александра Македонского, освоение новых территорий, знакомство с другими культурами отразилось и в искусстве резьбы на камне: расширяется тематика и техника резьбы. Именно в этот период традиционные инталии (геммы с углубленными изображениями) дополняются новым изобретением – камеями с выпуклыми рельефами, которые стали своеобразной «живописью в камне», поражающей зрителя красотой и изяществом. Пластические свойства скульптуры и колорит картины теперь сливаются воедино в одном произведении – камее. Эрмитажное собрание эллинистических камей позволяет ярко продемонстрировать гармоничное сочетание природных свойств минерала сардоникса – многослойного агата – и виртуозной резьбы, с помощью которой мастера достигали тончайших цветовых нюансов и светотеневых эффектов.
Особого внимания заслуживают получившие необычайно широкое распространение в эпоху эллинизма портреты обожествленных правителей и полководцев, их супругов и детей (Александра Македонского, царей из рода Птолемеев, Клеопатры, Береники, Арсинои). В центре зала 121 можно увидеть шедевр коллекции Эрмитажа – камею Гонзага с парным профильным портретом Птолемея Филадельфа и Арсинои.
Наряду с изображениями исторических персонажей резчики большое внимание уделяют мифологическим сюжетам и сценам, созданным под влиянием знаменитых литературных или живописных источников (например, воспитание Ахилла, суд над Орестом, Персей и Андромеда, Орфей с лирой, Ганимед с орлом). При этом встречаются как виртуозно-лаконичные изображения всего одной фигуры или бюста (камея с изображением головы Зевса в профиль), так и пышные многофигурные композиции, украшающие поверхность камня любой формы, размера и конфигурации (миниатюрная амфора «Аллегория могущества любви»). Большая часть экспонатов коллекции отражает религиозные предпочтения эпохи, где важное место занимают изображения божеств, ставших особенно популярными в этот период или заимствованных из негреческих культов (Эрот, Психея, божества Дионисийского круга, Эос, Ника-Виктория, Гигиейя, Серапис).
Одним из достижений глиптики эпохи эллинизма, связанным с освоением новых территорий, стало использование новых видов минералов, привезенных с Востока. Очень ярко и эффектно выглядят инталии, исполненные на полупрозрачных камнях – гранатах (альмандинах), сардах, бериллах, аметистах, – когда цвет, прозрачность, игра света природного материала гармонично сочетается с тончайшей виртуозной резьбой.
Инталии, служившие в качестве личных печатей, амулетов, украшений, тематикой изображений тесно связаны с религиозными представлениями и эстетическими предпочтениями эпохи. Огромное количество инталий украшают портреты реальных исторических персонажей – правителей и полководцев (Александр Македонский, Митридат Евпатор). Не менее популярны, как и на камеях, были сцены мифологического содержания и изображения богов и богинь, наиболее «актуальных» для этого периода (Фортуна, Исида, Зевс-Аммон, нимфы Галены). Наибольшее распространение получили сюжеты с сатирами, менадами и Дионисом, культ которого находился под официальным покровительством при многих эллинистических дворах, особенно в Египте, когда Птолемей XII провозгласил себя «Новым Дионисом».
Коллекцию эллинистических гемм Эрмитажа дополняют монеты и металлические перстни с резными изображениями, выполненные, как правило, из бронзы или золота. Считается, что штампы для отливки монет и подобных перстней также выполнялись резчиками по камню. Поэтому часто можно проследить общие черты между произведениями глиптики и изделиями из металла.
Е. И. Арсентьева