Лучшие памятники собрания представлены в постоянной экспозиции искусства ранней Греции и Кипра (зал № 111), искусства классики (113), зале эллинизма (121), искусства античных городов Северного Причерноморья (115–117), искусства Рима эпохи империи (129).
Начало формирования коллекции относится к XIX веку, когда А. С. Уваров провел первые научные изыскания на некрополе Ольвии. Однако масштабные научные раскопки в Ольвии были предприняты только в конце XIX – начале XX века Б. В. Фармаковским. Для него эти работы стали делом всей жизни, научные методы ведения раскопок поставили русскую классическую археологию в ряд с ведущими мировыми школами и заслужено выдвинули его в число ведущих ученых. Б. В. Фармаковский работал в Ольвии на протяжении почти двадцати лет (1896, 1901–1915, 1924–1927). Эти работы позволили выяснить картину постепенного изменения жизни Ольвии на протяжении всего времени ее существования с начала VI века до н. э. по IV век н. э.
Ранний период Ольвии как Милетской апойкии, развившейся на протяжении столетия в крупный полис и культурный центр, связан с ионийской культурой. Прочные торговые связи с ее метрополией Милетом и другими ионийскими центрами позднее были дополнены контактами с материковой Грецией, в первую очередь с Аттикой и Коринфом. Эти широкие культурные контакты не прерывались и позднее в эллинизме. В политическом отношении Ольвия оставалась полисом до гетского разгрома в I веке до н. э. Вскоре город был восстановлен, постепенно включался в орбиту влияния Рима и в дальнейшем вошел в состав провинции Римской империи (II век н. э.). В это время сохранялись широкие торговые связи по всему Средиземноморью. Прекращение жизни в Ольвии в IV веке связано с ее разгромом варварами в ходе их борьбы с Римской империей.
Материалы из раскопок Б. В. Фармаковского полно и ярко иллюстрируют все этапы истории Ольвии на протяжении нескольких столетий. Лучшие вещи были привозными, а местное производство керамики в основном было ориентировано на производство простых изделий. Изделия из металлов, кости производились еще на раннем этапе. Ионийская продукция представлена изделиями Милета и различных центров в Северной Ионии – изображения животных и водоплавющих птиц, растительные орнаменты и пояски. В эпоху классики лучшие расписные сосуды привозили из Аттики. Краснофигурная роспись позволяла создавать более сложные композиции, построенные в пространстве. В эллинизме роспись сосудов опять в основном состоит из растительных орнаментов или геометрических фигур. Появляются рельефные сосуды. В римское время производилась керамика, покрытая лаком.
Ю. И. Ильина