Коллекция наглядно показывает развитие древнеримской погребальной пластики от эпохи Адриана (середина II века) до конца IV века, она демонстрирует особенности аттической, малоазийской и римской художественных школ, известных в древнеримскую эпоху как основные центры производства саркофагов. Несколько памятников коллекции можно считать выдающимися образцами искусства скульптурного рельефа и надгробной пластики – такие как портрет Фаустины Младшей (фрагмент фигуры на ложе саркофага), саркофаг с бракосочетанием, Мирмекийский саркофаг. В экспозиции музея саркофаги представлены в залах искусства древнего Рима: зале Юпитера (№ 108), на Сивковом переходе, площадке Сивкового перехода (106).
Первые экспонаты этого раздела коллекции поступили вместе с собранием Лайд Брауна (1785–1787) и первоначально находились в Гроте Царского села. После открытия публичного музея в 1851 году в Эрмитаж было передано множество саркофагов из Академии художеств (1851), привезенных адмиралом Г. А. Спиридовым с островов Эгеиды в ходе русско-турецкой войны. В 1852 году приобретено собрание графа И.-С. Лаваль (1852); из музея в Керчи в Эрмитаж направили большую группу найденных в Северном Причерноморье скульптур, в том числе монументальный саркофаг со сценами из жизни Ахилла, найденный на Акрополе Мирмекия в 1834 году. Несколько самых известных экспонатов поступили в составе коллекции Дж.-П. Кампана в 1862 году, например, саркофаг с изображением сцен из мифа об Ипполите и саркофаг с бракосочетанием. Ряд произведений надгробной рельефной скульптуры связан с именами скульпторов и архитекторов: в собрании есть саркофаги, принадлежавшие О. Монферрану и А. Канове.
Завершает историю создания коллекции саркофаг со сценами из жизни Ахилла на Скиросе, принадлежащий графу А. С. Строганову; в XVIII веке его почитали за Гробницу Гомера, антик служил украшением парка возле дачи Строгановых на Черной речке. После революции 1917 года вместе с национализированными частными собраниями саркофаг был передан в Строгановский дворец, второй филиал Эрмитажа, а оттуда поступил в залы отдела Античного мира. Строгановский саркофаг со сценами жизни Ахилла на Скиросе – один из самых ранних памятников коллекции, датируется третей четвертью II века. В стиле исполнения рельефов, выполненных аттическими мастерами, прослеживаются художественные особенности этой школы, продолжающей традиции греческого надгробного рельефа высокой классики.
Более многочисленную группу в коллекции составляют саркофаги, выполненные в римских мастерских. На рельефах саркофагов воспроизводятся мифологические сюжеты, которые символически сопоставляли персонажей мифов с владельцем гробницы. Популярны были определенные сцены из жизни мифологических героев, такие как жизнь Ахилла на Скиросе, охота Ипполита, убийство Эгисфа и Клитемнестры, падение Фаэтона, встреча Диониса и Ариадны, отправление амазонок в Трою. Два фрагмента погребальных рельефов изображают поэта и муз; лица поэтов портретны, скорее всего, здесь воспроизводятся черты умерших, для которых были предназначены эти надгробия.
Эффектный саркофаг с изображением бракосочетания, поступивший из коллекции Кампана, был найден недалеко от Тиволи. По изобразительному типу памятник относится к «биографическим» саркофагам, которые возникли под непосредственным влиянием древнеримского исторического рельефа. Сцены брачной церемонии, представленные на фронтальной плите, аллегорически представляют доблести умершего: милосердие, благочестие, мужество, согласие. В верхней части, на крышке саркофага, можно увидеть изображение процессии главных римских богов – Юпитера, Минерву, Юнону, их сопровождают Парки, восходящее солнце и заходящая луна. Это монументальное сооружение интересно как произведение древнеримского погребального искусства, а также как памятник исторических реставраций в итальянских мастерских первой половины XIX века.
А. А. Трофимова