Основное ядро коллекции сложилось уже в XVIII веке, хотя пополнения продолжались вплоть до XX века. Некоторые экспонаты были приобретены Екатериной II и составляли часть ее приватного музея, отдельные образцы поступили как дары Николаю I. Ранее этрусскими геммами владели европейские и русские коллекционеры, ученые и антиквары, а также представители знатных семейств и даже коронованные особы (например, директор дрезденской Академии художеств Ж.-Б. Казанова, купец Ю.-Х. Лемме, герцог Луи-Филипп Орлеанский, сестра Наполеона Анна Элиза Бачокки, графы Шуваловы, академик Н. П. Лихачев).
Этрусские геммы, как правило, выполнены из сердолика и имеют в большинстве своем повторяющуюся форму жука-скарабея с богато орнаментированной спинкой. В отличие от Греции, инталии в Этрурии часто использовались в качестве украшений.
К начальному этапу развития этрусской глиптики – конец VI в. до н. э. – из эрмитажного собрания могут быть отнесены лишь две архаические геммы небольших размеров, например агатовый скарабей с изображением Афины.
Следующий период – начало V века до н. э. – представлен в эрмитажной коллекции пятью геммами великолепного качества. Это резные изображения крайне популярных сцен, заимствованных из греческой мифологии и творчески интерпретированных этрусскими мастерами, среди них – борьба Геракла с чудовищем; Аякс и Ахилл; Пелей у лутерия; сидящий на стуле скорбящий Тезей, представленный на древней стеклянной отливке с этрусского скарабея, а также прекрасный образец анималистического жанра – скарабей со львом.
В эпоху классики этрусские мастера начинают внедрять в глиптику образы местных богов. Один из примеров – скарабей с изображением крылатой богини на троне. Детальное изображение скифского воина на агатовом скарабее иллюстрирует интерес этрусков к жизни далекого народа и их знакомство с особенностями культурной жизни других стран. Одновременно этрусские резчики продолжают использовать в качестве сюжетов для своих произведений сюжеты из греческой мифологии, как на сердоликовом скарабее с изображением Прометея и Гефеста.
К IV веку до н. э. в этрусской глиптике можно отметить преобладание жестоких, даже кровавых сюжетов, где могут быть представлены Ночь, Сон или Смерть. Представления о загробном воздаянии иллюстрирует скарабей с изображением Немезиды. В то же время одним из самых популярных героев остается Геракл, наиболее распространенным сюжетом в этрусской глиптике можно назвать многочисленные изображения Геракла на плоту.
В IV–III веках до н. э. этрусские резчики почти полностью переходят к стилю а глоболо – достаточно самобытному, но крайне схематичному и декоративному. Изображения, построенные из комбинаций вырезанных шариков различного диаметра, обобщены и стилизованы, что позволяет исследователям говорить об упадке и даже деградации этрусской глиптики.
Е. И. Арсентьева