В Государственном Эрмитаже хранится одна из самых крупных в мире коллекций знамен. Начало истории коллекции знамен Государственного Эрмитажа, входящей в состав Отдела «Арсенал», может быть отнесено к Воинскому уставу 1716 г., где в артикуле 113 было прописано, что «…все штандарты и знамена, которые от неприятеля возьмутся, имеют Его Величеству, или генералу сколь скоро возможно без замедления отданы быть». Тогда же стали собирать и вышедшие из употребления образцы знамен, которым был установлен срок «службы» в войсках от 5 до 20 лет, после чего они должны были сдаваться в местные артиллерийские арсеналы и полковые цейхгаузы. Этот порядок, с небольшими изменениями, соблюдался и впоследствии, что способствовало накоплению в арсеналах, а затем и в музеях русских и трофейных знамен.
В 1730 г. распоряжение о перевозке в Петербург памятников военной старины, собранных в Москве и других городах, положило начало централизованному хранению оружия, униформ, знамен и т. д. В 1756 г., по представлению генерал-фельдцейхмейстера графа П.И. Шувалова, в Петербурге было организовано хранилище для «куриозных и достопамятных вещей» («Достопамятный зал»), которое в 1761 г. присоединили к имуществу петербургского Арсенала. В 1777 г. «Достопамятный зал» разместили в огромном новом здании Главного арсенала в Литейной части (с 1799 г. — Старый арсенал), построенном генерал-фельдцейхмейстером графом Г.Г. Орловым и переданном им «в пользу артиллерии». Сюда было велено собрать из разных мест, в том числе монастырей и арсеналов, старое оружие и знамена. Здесь же собирали и трофейное оружие и знамена. С начала 1797 г. за «Достопамятным залом» укрепилось официальное значение центрального военного хранилища. В 1864 г. здание «Достопамятного зала» было передано в ведение Министерства юстиции, вследствие чего все коллекции были перевезены сначала в здание, расположенное напротив, занятое позднее Главным Артиллерийским управлением. В период 1865–1868 гг. все имущество было распределено между Императорским Эрмитажем, Петропавловским собором, Оружейной палатой в Москве, но основная часть коллекций поступила в Кронверк Петропавловской крепости, где был образован Артиллерийский исторический музей.
Кроме того, знамена хранились в Петропавловском, Казанском, Спасо-Преображенском и Троицком соборах, традиционных памятниках русской военной славы, и в полковых соборах, церквах и музеях. После революции в 1918 г. было принято решение о «собрании разбросанных повсюду полковых музеев старой армии для создания единого Военного исторического музея». В 1932 г. из Артиллерийского музея был выделен самостоятельный Военный историко-бытовой музей РККА (Рабоче-Крестьянской Красной Армии). В состав его коллекций вошли и те знамена, которые по-прежнему размещались в Кронверке Петропавловской крепости. Весной 1937 г. Военный историко-бытовой отдел был вновь объединен с Артиллерийским музеем. Так коллекция знамен вернулась в состав Артиллерийского музея.
Основные фонды этого отдела в 1948 г. были переданы Государственному Эрмитажу, где в настоящее время хранится одна из крупнейших коллекций знамен, штандартов, флагов, бунчуков, вымпелов и т. д., насчитывающая около 6500 предметов. Среди них около 4000 русских, около 600 европейских и около 2000 восточных и американских знамен. В русском разделе представлены практически все образцы знамен русской армии XVII - начала XX века. Особенно полно представлены знамена и штандарты гвардейских полков. Европейские знамена являются, прежде всего, трофеями. Здесь представлены знамена и штандарты шведской армии, начиная с Северной войны до войны 1808–1809 гг., прусские знамена и штандарты Семилетней войны, знамена и штандарты Великой армии Наполеона, а также знамена Польши, Венгрии, трофеи Первой мировой войны и Великой Отечественной войны. Восточный раздел представлен знаменами Средней Азии и Кавказа, Персии и Турции. Особенно богато представлены турецкие знамена XVIII - начала XX века.
В состав знаменного фонда входит и собрание знаменных принадлежностей, включающее около 3000 наверший, лент, кистей, подтоков, скоб, чехлов, панталеров и т. д. Следует указать и на фонд знаменной графики, содержащий более 24000 рисунков и фотографий русских и трофейных знамен, изготовленных «Трофейной комиссией» (Комиссией по описанию боевых трофеев русского воинства и старых русских знамен, учрежденной в 1911 г.).
В.Г. Вилинбахов