В собрании Эрмитажа представлено огнестрельное оружие XV-XIX в.в. Польши, Германии, Италии, Франции, Голландии, Бельгии, Испании и других стран.
Коллекция поражает разнообразием видов оружия, высоким качеством его технического исполнения и художественного декора. В Европе ручное огнестрельное оружие появилось в XV веке. Ранние его образцы были еще неудобны в использовании, имели слишком тяжелый ствол и неразвитое прямое ложе. В четырехствольной ручнице второй половины XV века, в которой имеются четыре затравочные полки со скользящими деревянными крышками, а на ложе крюк для подвешивания, заряд воспламенялся вручную. Этот предмет очень скромен и ничем не украшен, тем не менее, он является одним из самых ценных экспонатов в коллекции Отдела «Арсенал».
С момента появления первых ружей и пистолетов развитие огнестрельного оружия шло двумя параллельными путями. С одной стороны, постоянно совершенствовалась система воспламенения заряда и улучшалось качество ствола, например, появились нарезы для усиления боя. С другой стороны, развивалось деревянное ложе, от простого в XVI до усовершенствованного в XVIII-XIX веках, когда резьба и инкрустация продолжали использоваться как равноправные элементы декора. Для того чтобы рукоять и ложе не скользили в руках, дополнительно вырезалась мелкая ромбическая сетка. Для удобства прицеливания на прикладе ружья постоянно совершенствовались так называемые «щеки».
Наиболее ранний ружейный замок - фитильный - был снабжен рычагом, с помощью которого фитиль подносился к затравочному отверстию в стволе. Колесный замок представлял собой сложный механизм, в котором искра высекалась от трения пирита о вращающееся колесо-огниво. В кремневом замке искра высекалась от удара кремня о стальную пластину-огниво. Этот вид ударного замка стал наиболее распространенным в Европе и на Востоке в XVII-XVIII веках. В XIX веке появились новые виды замков, затворов, производство стало массовым и фабричным, но в подарочных и заказных экземплярах украшение резьбой и инкрустация выполнялись вручную.
Первые образцы ружей и пистолетов были довольно дороги, их владельцами являлись люди состоятельные. Часто оружейники декорировали оружие по желанию заказчика, мотивы можно было выбрать в орнаментальных альбомах, существовавших в Европе с начала XVI века. Богато декорированное оружие традиционно указывало на высокий социальный статус его владельца. В отделке огнестрельного оружия в полной мере проявляется идея синтеза техники и искусства. Эволюция механизма требовала изменения оформления, которое, в свою очередь, следовало в общем русле развития декоративно-прикладного искусства.
Замочную доску колесного или кремневого пистолетов и ружей художники использовали для нанесения резного, гравированного или чеканного орнамента, стволы украшали рельефной резьбой с последующим воронением и позолотой. Функциональные детали - курок, кожух, спусковой крючок - отливали и чеканили в виде зооморфных фигур, что придавало изделиям особую пластику. Деревянные ложи укрепляли металлическими деталями - затыльниками, замочными личинками, ствольными чеками и накладками под них. Оформление этих элементов отвечало общему дизайнерскому замыслу.
Германия представлена в эрмитажной коллекции самой многочисленной группой ружей и пистолетов XVI-XIX веков, изготовленных в Нюрнберге, Дрездене, Аугсбурге, Мюнхене.
К середине XVI века относится седельный пистолет с клеймом на замке нюрнбергского мастера Ганса Штоплера. Инкрустация гравированной костью широко использовалась немецкими мастерами и в охотничьих аркебузах.
Во Франции основным центром производства оружия был Париж. Французское огнестрельное оружие XVII-XIX вв. имело свои особенности и отличия. К 1680-1690 годам относятся пистолеты парижского мастера К. Шасто. Расцвет оружейного дела во Франции приходится на конец XVIII - начало XIX века. В полной мере этот период представлен изделиями Версальской мануфактуры и парижских мастеров наполеоновского времени Н. Н. Буте, Ж. Лепажа.
К замечательным экспонатам коллекции относится дуэльный набор бельгийского мастера Р. Ж. Малерба с монограммой великого князя Михаила Павловича на крышке футляра.
Большой интерес представляет коллекция револьверов, поднесенных Самуэлем Кольтом Николаю I и Александру II, а также великим князьям.
М.Г. Зайченко