Малый Эрмитаж в архитектурном ансамбле Эрмитажа является связующим звеном между грандиозным зданием барочного Зимнего дворца и величественными постройками эпохи классицизма - Большим и Новым Эрмитажами.
Южный павильон Малого Эрмитажа был возведен в 1765-1766 гг. по заказу императрицы Екатерины II архитектором Ю.М. Фельтеном. В облике этого здания органично соединились черты уходящего барокко и зарождающегося классицизма. Позднее, в 1767 -1769 гг., архитектор Ж.-Б. Валлен-Деламот построил на берегу Невы Северный павильон в стиле раннего классицизма. Павильоны соединены расположенным на уровне второго этажа Висячим садом, по сторонам которого устроены галереи. Архитектурный ансамбль получил название "Малый Эрмитаж", так как в Северном павильоне Екатерина II устраивала вечера с играми и спектаклями - "малые эрмитажи". Художественные коллекции, размещенные в галереях, положили начало собраниям Императорского музея. В середине XIX в. архитектор А. И. Штакеншнейдер создал в Малом Эрмитаже Павильонный зал - замечательный образец стиля историзма.
Часы "Павлин"
Вот уже более двух столетий собрание Эрмитажа украшает уникальный экспонат, неизменно вызывающий восхищение зрителей. Это - знаменитые часы Павлин.
Фигуры павлина, петуха и совы, входящие в композицию автомата с часами, снабжены механизмами, приводящими этих птиц в движение.
Создание механических птиц издавна привлекало изобретателей - еще в античные времена фигуры "поющих" птиц украшали клепсидры - водяные часы. В XVIII веке создатели автоматов стремились сконструировать такую систему, чтобы птицы не только пели, но и вели себя как живые и были изготовлены в натуральную величину. Так, в середине века вся Европа восхищалась механической уткой французского мастера Жака Вокансона, которая умела пить, есть, двигаться и вести себя самым естественным образом.
Самым известным творцом подобных механизмов во второй половине XVIII в. был лондонский ювелир и золотых дел мастер Джеймс Кокс. Богатая фантазия мастера рождала идеи, которые воплощались в жизнь мастерами и механиками его фирмы. Большое количество сложных автоматов, отличавшихся роскошью и разнообразием декора, было создано фирмой Кокса для европейских и восточных заказчиков. Настоящая слава пришла к Джеймсу Коксу в 1772 г., когда он открыл свой музей в Лондоне (Spring Gardens), где были выставлены многочисленные автоматы с фигурами экзотических животных, птиц, людей. Для реализации дорогих автоматов Кокс организовал лотерею: в 1773 году - в Лондоне, в 1774 году - в Дублине. В сохранившемся каталоге дублинской лотереи под номерами шесть и восемь значатся два павлина. Из описания экспонатов становится понятным, что эти парные автоматы отличались от эрмитажной композиции: павлин помещался на пне дуба, ствол которого обвивали две змеи. Отсутствовали фигуры петуха, совы и гриба с циферблатом часов.
История эрмитажных часов Павлин началась в 1777 году, когда в Петербург с визитом прибыла герцогиня Кингстон. В честь богатой и знатной гостьи в русской столице давались балы. Г.А. Потемкин, встречаясь в свете с герцогиней, узнал о роскошных механизмах Джеймса Кокса. Отдавая дань страсти Екатерины II к собирательству, князь заказал знаменитому мастеру монументальный автомат с часами для Эрмитажа императрицы.
Для быстрейшего исполнения дорогого русского заказа Кокс, финансовые дела которого шли не лучшим образом, решил использовать уже готовый автомат дублинской лотереи с фигурой павлина. В композицию были включены петух, сова и часовой механизм, циферблат которого был помещен в шляпку гриба; и убраны змеи. В создании этого нового автомата Кокс использовал труд немецкого мастера, обосновавшегося в Лондоне - Фридриха Юри.
Часы Павлин прибыли в Санкт-Петербург в 1781 г. В бумагах канцелярии Зимнего дворца, где перечислены ценности, приобретенные императрицей Екатериной II в 1781 г., встречается упоминание о двух выплатах - от 30 сентября и 14 декабря - часовых дел мастеру Юри, за часы, доставленные из Англии. Сумма выплаты составила 11 тыс. рублей (ок. 1800 фунтов стерлингов) и была произведена из личных средств императрицы по письму князя Потемкина.
Часы были привезены в Россию в разобранном виде. Русский механик И.П. Кулибин по просьбе Г.А. Потемкина отреставрировал часы. С 1797 г. и по сегодняшний день часы Павлин являются одним из самых знаменитых экспонатов Эрмитажа. К тому же - это единственный в мире крупный автомат XVIII века, дошедший до нашего времени без изменений и в действующем состоянии.
Висячий сад Малого Эрмитажа. Реконструкция этапов строительства
Здание Малого Эрмитажа, построенное по проекту архитекторов Ю.М. Фельтена и Ж.-Б. Вален Деламота в 1764-1775 гг., органично соединяет в единый архитектурный ансамбль Зимний дворец и Большой и Новый Эрмитажи.
Планировка здания проста: два павильона – Северный и Южный - соединены продольными галереями, между которыми находится Висячий сад. Свое название архитектурный ансамбль получил благодаря вечерам со спектаклями и играми – малыми эрмитажами, - которые устраивались императрицей в Северном павильоне здания.
История Эрмитажного собрания живописи начинается с 1764 года, когда Екатерина II приобрела у берлинского финансиста и предпринимателя И.Э. Гоцковского более 300 картин. В последующие годы дворцовое собрание быстро росло, были приобретены известные европейские коллекции графа Г. фон Брюля, барона Л. А. Кроза де Тьера, Ф. Троншена, сэра Роберта Уолпола. Картины в галереях Малого Эрмитажа занимали все плоскости стен почти от пола до потолка. К концу XVIII века собрание Екатерины II насчитывало более 3000 полотен – это было одно из лучших в Европе собраний живописи.
В середине XIX, в ходе реконструкции Малого Эрмитажа архитекторами В.П. Стасовым и Н. Е. Ефимовым, между Южным и Северным павильонами появились императорский манеж и конюшни. В 1850 г. в Северном павильоне на месте большого двусветного зала и нескольких кабинетов архитектор А.И. Штакеншнейдер создал Павильонный зал.
В 1938 г. архитектор А.В. Сивков приспособил манеж и конюшни под выставочные залы. С 1950-х годов эти пространства использовалось для хранения мебели, карет и других крупных экспонатов.
В декабре 2014 в помещениях манежа и конюшен было создано новое музейное пространство для проведения временных выставок, событий и кураторских проектов.