Эрмитажная коллекция темперной живописи на деревянной основе представлена многочисленными, нередко уникальными памятниками западноевропейской средневековой и древнерусской живописи. Многие картины и иконы основательно записаны, поновлены во время старых реставраций, что привело к искажению авторской живописи. Проблема выявления первоначального авторского замысла – одна из первоочередных задач, стоящих перед музейными реставраторами.
Для реставрации таких памятников в 1994 году была создана Лаборатория научной реставрации темперной живописи (ЛНРТЖ). В помещениях, выделенных под лабораторию, был сделан капитальный ремонт с использованием самых современных строительных технологий. Оригинальный проект разработала творческая группа под руководством главного архитектора музея В.П. Лукина.
В становлении и развитии лаборатории большая заслуга принадлежит художнику-реставратору высшей категории Т.Д. Чижовой, ее руководителю в 1994 – 2003 годах. Т.Д. Чижова проработала в реставрации станковой живописи с 1959 по 1994 год под руководством и рядом с такими специалистами, как Ф.А. Каликин, С.Ф. Коненков, С.П. Орлов, А.М. Малова, стоявшими у истоков научной реставрации темперной живописи в Эрмитаже. Опыт мастеров старшего поколения, сохранение на практике многих методик, разработанных предшественниками, является фундаментальной основой работы лаборатории. Ф. А. Каликину принадлежит система укрепления иконописи клеевыми растворами различной концентрации, а также методика удаления темных лаков (олиф) и поздних наслоений на темперной живописи, которые используются до сих пор.
В середине 1990 – начале 2000-х годов в мастерскую пришла группа сотрудников, из которых сложился существующий коллектив. В большинстве своем это выпускники Санкт-Петербургского художественного училища им. Н.К. Рериха, ученики блестящего реставратора и талантливого педагога И.В. Ярыгиной.
Круг обязанностей реставраторов лаборатории не ограничивается только реставрационными мероприятиями. Вместе с хранителями они регулярно проверяют состояние сохранности памятников, находящихся на экспозиции и в запасниках.
Значительный объем работы приходится на подготовку временных выставок в Государственном Эрмитаже, в музеях России и зарубежных стран. Благодаря труду художников-реставраторов лаборатории многие картины и иконы были впервые показаны публике в залах музея на временных выставках.
Реставрационная работа над произведениями ведется поэтапно. Прежде чем приступить к реставрации, собираются полные данные о технико-технологических особенностях памятника, подробно изучается структура произведения с применением микроскопии, делаются микрошлифы, исследования в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах. Простейшие химические анализы проводятся в самой лаборатории экспресс-методом, более сложные исследования – в ОНТЭ Государственного Эрмитажа. На основании полученных данных формулируется задание на реставрацию, которое утверждается Реставрационной комиссией.
Следующий этап, по объему работ занимающий не последнее место – консервация произведений темперной живописи, – сложный технический процесс, включающий мероприятия по укреплению основы, грунта и красочного слоя с применением апробированных и проверенных временем реставрационных материалов и методик.
За консервацией следует расчистка произведений живописи от многослойных записей. Картина записей порой очень сложна, особенно в ранних памятниках. Определение всех слоев записей, поиск границ авторской живописи – длительная и кропотливая работа. Удаление этих поздних наслоений порой возможно только под микроскопом, послойно; процесс этот может быть сравним с исследованиями культурных наслоений при археологических раскопках. Завершающая стадия реставрации – тонирование, компенсация утраченных слоев без попыток восстановления или реконструкции произведения искусства.
Постоянный микроскопный контроль всего реставрационного процесса, подробная фотофиксация в ходе раскрытия крайне важны для изучения истории памятника, его датировки и атрибуции. Документирование всех операций, мониторинг состояния памятника на всех этапах – непременные составляющие реставрационного процесса.
Главный принцип, которым руководствуются специалисты ЛНРТЖ, минимальное вмешательство в структуру реставрируемого памятника, поскольку высшей ценностью является его подлинность, выявление первоначального образа произведения искусства, его индивидуальных особенностей и их сохранение.