Отдел состоит из двух секторов: сектор Древней Греции и Рима и сектор Северного Причерноморья.
Фонды отдела насчитывают свыше 170 000 экспонатов.
В отделе работают тридцать сотрудников, в том числе два доктора наук.
Заведующая – Анна Алексеевна Трофимова
Отдел Античного мира – один из старейших в Эрмитаже. C 1805 года античные собрания, как и штат сотрудников, входили в состав I и II отделений Императорского Эрмитажа. В 1863 году, во время реформы штата, было учреждено Отделение древностей. С 1919 года оно подразделялось на Отдел греко-римских древностей и Отдел археологии Юга России. В 1930 году подразделение было преобразовано в Отдел античного общества, а с 1941 года именуется Отделом Античного мира.
Формирование античных собраний началось задолго до оформления музея, в эпоху Петра I – по распоряжению императора в 1719–1720 годах были приобретены первые в России античные скульптуры, в том числе статуя Венеры Таврической. Во второй половине XVIII века, благодаря страстному увлечению коллекционированием императрицы Екатерины II, создается ядро античных собраний – коллекция резных камней, приобретенных у знатных европейских и русских семей, герцога Л.-Ф. Орлеанского, семьи Медичи, Л. де Бретейля, Ж.-Б. Казановы, П. Кроза а также коллекция античных скульптур, купленная у Дж. Лайд Брауна в 1785–1787 годах. Важной вехой в истории классических древностей стало открытие публичного музея, для которого в 1852 году по приказу императора Николая I был построено специальное музейное здание – Новый Эрмитаж. По замыслу архитектора Лео фон Кленце отделка интерьеров соответствовала тематике представленных памятников. В залы Эрмитажа переместили антики из царских резиденций, а также коллекции, купленные у Пицатти, Демидовых, Лаваль. В 1861 году, с поступлением коллекции Дж.-П. Кампана, классические древности Эрмитажа достигли европейского уровня собраний; античность заняла все залы первого этажа здания Нового Эрмитажа. Помимо покупок, важным источником пополнения античных коллекций с начала XIX века стали археологические раскопки в греческих городах-колониях на побережье Черного моря. В 1859 году была учреждена Императорская Археологическая комиссия, в задачу которой входило руководство раскопками, подготовка отчетов, научная публикация памятников и распределение находок, лучшие из которых поступали в Эрмитаж. Окончательный облик собрания приобрели в послереволюционный период (1920–1930-е), когда происходит централизация коллекций, в отдел поступают антики из национализированных частных собраний, пригородных музеев-дворцов, музеев Академии художеств, Академии наук, Центрального училища технического рисования (А.Л. Штиглица) и других музеев.
Сегодня эрмитажная коллекция классических древностей насчитывает свыше 170 000 предметов, наиболее значительными являются собрания расписных ваз, резных камней, античной скульптуры, археологических памятников Северного Причерноморья, античных ювелирных изделий, терракот и предметов из бронзы. Экспозиции античного искусства размещены в двадцати двух залах, они занимают весь первый этаж здания Нового Эрмитажа и Сивков переход. С 1998 года и по настоящее время отдел реализует программу реконструкции постоянных экспозиций, в рамках которой проведена реставрация интерьеров и реконструкция экспозиций двадцати галерей. Особенность экспозиционной программы – сохранение стиля музея XIX века, неоклассическая стилизация в создании новых постоянных выставок античного искусства в Новом Эрмитаже, разработка экспозиций на основе новейших научных и реставрационных открытий.
С начала XIX и до начала XXI века над изучением античного наследия трудятся поколения ученых, создавших школу эрмитажного антиковедения. Основные направления научных исследований определяются составом коллекций, а также традициями научной школы музейной науки об античности: изучение расписной керамики, греческой и римской скульптуры, резных камней, ювелирного искусства, исследования по истории собирательства, разработка теории и практики экспонирования античных исторических собраний, археологические раскопки и научная обработка южнорусских памятников классической античности. Издательская деятельность отдела обширна и разнообразна, к наиболее важным результатам научной деятельности последнего десятилетия надо отнести организацию систематической публикации материала в двух международных сериях: «Корпус античных ваз» и «Корпус античной скульптуры». Опубликованы каталоги Березанской коллекции, древностей Кипра, отдельное место занимают работы по античному вооружению, коропластике, истории коллекционирования, в отдельное направление оформилось изучение искусства эпохи эллинизма.
Ряд временных выставок, подготовленных отделом, получили широкое международное признание – «Греки на берегах Черного моря» (2006), «Александр Великий. Путь на Восток» (2007, 2010, 2012). Заметным явлением в международном музейном сообществе стали конференции, подготовленные отделом, в том числе «Боспорский феномен», «Музеи мира в XXI веке: реставрация, реконструкция, реэкспозиция». Долгосрочные программы международного сотрудничества ведутся в рамках соглашений с Фондом реставрации Античных Стабий, Археологическим институтом Университета Лозанны, Германским археологическим институтом и другими организациями.
В отделе работает шесть археологических экспедиций: Березанская, Античная комплексная, Мирмекийская, Нимфейская, Херсонесская и с 2006 года – Стабианская, первая российская экспедиция на территории Италии.
В текущей деятельности отдела большое внимание уделяется просветительской работе. С 2006 года ежегодно в залах античного искусства силами сотрудников проводится детско-юношеский фестиваль «Дни классики», завоевавший большую популярность среди школьников. Большинство хранителей отдела преподают историю античного искусства в высших учебных заведениях, гимназиях и колледжах Санкт-Петербурга.