Отдел состоит из четырех секторов: сектор Древнего Востока; сектор Ближнего Востока и Византии; сектор Средней Азии, Кавказа и Крыма; сектор Дальнего Востока.
Фонды отдела насчитывают более 150000 экспонатов.
В отделе работают сорок пять сотрудников, в том числе шесть докторов наук.
Заведующая – Наталья Викторовна Козлова
Датой рождения Отдела Востока считают 1 ноября 1920 года, когда Совет Эрмитажа принял решение об образовании Отделения мусульманского Востока, хранителем которого был назначен выдающийся кавказовед и будущий директор Эрмитажа (1931–1954) Иосиф Абгарович Орбели. В течение нескольких лет он был и единственным сотрудником нового отделения, через год реорганизованного в Отделение Кавказа, Ирана и Средней Азии. В 1920–1930-х годах отдел стремительно развивался: в 1925 году в нем работало уже шесть сотрудников, постепенно складывались те научные направления, которые и по сей день разрабатываются в отделе. В конце 1920-х – начале 1930-х годов в Отдел Востока (назывался так с 1926 года) влились, во-первых, византийская часть Отделения средних веков и Возрождения, во-вторых – полностью Отделение классического (то есть Древнего) Востока, бывшее до того частью Отдела древностей; было также создано дальневосточное отделение. При И.А. Орбели, руководившем отделом почти полтора десятилетия, в основе своей сформировались коллекции Отдела Востока, открылись первые постоянные экспозиции, были заложены основные принципы научной деятельности, ориентированные на традиции российского востоковедения – изучение истории культуры в широком смысле слова, подразумевающее необходимость владения восточными языками и знания как памятников материальной культуры, так и письменных источников. Во многом эти традиции сохраняются и сегодня.
Традиционно в Отделе Востока работают люди разных специальностей: востоковеды, историки искусства, филологи, археологи. В отделе работает шесть археологических экспедиций, ведущих раскопки на территории Крыма и Средней Азии (в Таджикистане, Узбекистане и Кыргызстане).
Восточные коллекции Эрмитажа в настоящее время насчитывают более 150000 экспонатов. По широте пространственного и хронологического охвата с Отделом Востока не может сравниться ни один отдел Эрмитажа. В Отделе Востока хранятся и изучаются археологические и письменные памятники Древнего Египта и Месопотамии, памятники христианского, исламского и буддийского искусства, археологические материалы из Средней Азии, стран Кавказа и Крыма, памятники искусства и культуры Ирана, Турции, Индии, Китая, Монголии, Тибета, Японии, Юго-Восточной Азии и даже доколумбовой Америки. Всемирно известны коллекции тканей и других археологических находок из гуннских курганов Ноин-Улы в Монголии и средневекового могильника Мощевая Балка, располагавшегося на северокавказском отрезке Великого шелкового пути, стенные росписи из Пенджикента, живопись и скульптура из оазисов Восточного Туркестана и Хара-Хото, а также ткани коптского Египта, византийские иконы, серебро Сасанидского Ирана, персидская миниатюра, ювелирные изделия мусульманской Индии и многое другое.
Помимо исследования и публикации коллекций, в Отделе Востока разрабатываются теоретические направления востоковедения, в частности изучаются проблемы шумерской и вавилонской литературы, история развития согдийского и других иранских языков, устройство средневекового города на Востоке. Отдельное важное направление в последние годы – изучение культуры христианского Востока.
Значительное место в деятельности Отдела Востока занимает создание и реконструкция постоянных экспозиций. В настоящий момент действуют экспозиции Древнего Египта (с 1987); Месопотамии (с 2002); Индии (с 2004); Кавказа (Урарту, Мощевая Балка, Армения, Грузия, Дагестан) и Золотой Орды (с 2006–2009); Японии (с 2009); Средней Азии в древности и раннем средневековье (с 2010); Центральной Азии (с 2013). Памятники восточного ювелирного искусства экспонируются в Галерее драгоценностей, созданной в середине 1990-х годов совместно с Отделом археологии Восточной Европы и Сибири и Отделом Античного мира. В ближайшее время планируется открытие после реконструкции экспозиций Византии и стран исламского мира, а также Китая.