Отдел состоит из двух секторов: сектор лесной и лесостепной зоны Восточной Европы; сектор юга Евразии.
В отделе работают тридцать пять сотрудников, в том числе четыре доктора наук.
Заведующий – Андрей Юрьевич Алексеев.
Отдел был организован в декабре 1930 года на основе Отдела древностей Эрмитажа (первоначальное название – Отдел доклассового и раннеклассового общества, затем – Отдел истории первобытной культуры). В настоящее время отдел подразделяется на два сектора: сектор лесной и лесостепной зоны Восточной Европы (заведующий – кандидат исторических наук Р.С. Минасян); сектор юга Евразии (заведующая – кандидат искусствоведения Е.Ф. Королькова). В отделе работают тридцать пять сотрудников, в том числе четыре доктора наук и тринадцать кандидатов наук.
Эрмитажная коллекция памятников древних культур целенаправленно формировалась с середины XIX века из фондов Императорской Археологической комиссии и продолжает непрерывно пополняться до настоящего времени, насчитывает около 1 500 000 музейных предметов.
Основные научные направления работы сотрудников отдела непосредственно связаны с находящимися в их хранении фондами. Древнейшие экспонаты относятся к эпохе палеолита, значительно по размеру собрание неолитических предметов. Особое место занимают памятники культуры и искусства древних земледельцев, представленные превосходной расписной посудой и своеобразной глиняной пластикой. С культурами эпохи бронзы знакомят многочисленные находки из памятников степей юга России и Сибири, Северного Кавказа. По богатству и разнообразию уникальны коллекции памятников кочевников Евразийских степей, среди которых особое место занимает Сибирская коллекция Петра I и скифские древности Северного Кавказа, Северного Причерноморья, Алтая и Южной Сибири. Для всех них характерны прекрасные ювелирные изделия, выполненные в «зверином» стиле. Историю культуры кочевого мира продолжают древности сарматов, памятники средневековых кочевников евразийских степей – гуннов, болгар, хазар, половцев. В собрании представлены и материалы раннесредневековой культуры финских племен юго-восточной Прибалтики и Средней Волги. Среди коллекций отдела имеются также находки с городищ лесостепной зоны и могильников зарубинецкой и черняховской культур II века до н. э. – IV века н. э., а также хорошо известная коллекция позднеантичных и раннесредневековых древностей Боспорского царства. Особо значимы коллекции эпохи становления Древней Руси.