Эволюция жанра предстаёт в масштабной перспективе — от XX века до н. э. до XXI века н. э., от алтайских масок и древнеегипетских статуй до работ современных художников. Основная идея экспозиции — показать этот жанр в историческом развитии: истоки и функции портрета, основные типы, язык портретных форм. Главная тема портрета — человек, поэтому в произведениях этого жанра находят выражение ключевые вопросы его бытия: место в обществе и мире, его роль в истории и в настоящем, представления о прекрасном и безобразном, отношение к божественному, героическому.
Каждая эпоха порождала историческую форму портрета. Экспозиция организована по хронологическому принципу и разделена на пять разделов, соответствующих основным культурно-историческим этапам. В пределах каждого раздела произведения стран Запада и стран Востока экспонируются вместе, что позволяет показать ведущие на этом историческом этапе портретные формы, продемонстрировать сходство и различие западноевропейской и восточной традиций.
Задача выставки — не только представить шедевры портрета, но и сфокусировать внимание зрителя на определённых темах, показывающих художественную сущность жанра: история эмоций в портрете, карикатура, сопоставление портрета и иконы, сравнение изображений человека, героя и божества.
Для выставки отобраны лучшие образцы портретного искусства из собрания Эрмитажа, представляющие разные исторические эпохи и цивилизации. Коллекция Государственного Эрмитажа позволяет проиллюстрировать портрет в различных видах искусства: в скульптуре, живописи, графике, прикладном искусстве, нумизматике, фотографии. Всего будет показано около 600 музейных предметов.