Коллекции английской живописи XVI-XIX веков, подобные эрмитажной, крайне редко встречаются в музеях континентальной Европы. Она насчитывает около 450 картин и представляет большой интерес. Наиболее ранние произведения относятся ко второй половине XVI столетия, когда в Англии в основном работали приглашенные иностранные художники, писавшие знаменитых исторических и государственных деятелей. Например, "Портрет Эдуарда VI" (ок.1547) кисти неизвестного автора является уменьшенной переработанной репликой «официального портрета юного короля» кисти Г.Стретса, тогда как "Портрет неизвестного дворянина"- работа художника круга М.Герардса Младшего, фламандца по происхождению, получившего звание живописца короля.
С искусством У.Добсона, одного из наиболее самобытных художников 40-х годов XVII века, знакомит глубокий по характеристике "Портрет Абрахама ван дер Дорта". К числу лучших образцов творчества Г.Неллера, ведущего портретиста рубежа XVII-XVIII веков, принадлежит "Портрет Гринлинга Гиббонса" (не позднее 1690), известного резчика по дереву и скульптора, "Портрет Джона Локка" (1690 - е), исполненный незадолго до смерти великого философа и «Портрет П. И. Потемкина», который посетил Англию во главе русского посольства в 1681-1682. С именем младшего современника Г.Неллера, Дж. Вуттона, связано развитие в Англии особого жанра живописи - изображение сцен охот и охотничьих выездов,- характерным образцом которого является картина "Собаки и сорока".
Период блестящего расцвета национальной школы живописи - XVIII столетие - представлен в музее произведениями мастеров, чье творчество принесло славу английскому искусству далеко за пределами страны. Три работы Дж.Рейнолдса: огромное историческое полотно "Младенец Геракл, удушающий змей, подосланных Герой" (1786-1788), выполненное по заказу русской императрицы Екатерины II и прославляющее крепнущую мощь России, а также предназначавшиеся для князя Г.Потемкина "Воздержанность Сципиона Африканского" (1788-1789) и "Амур развязывает пояс Венеры" (1788) - дают возможность познакомиться с искусством одного из самых почитаемых и влиятельных живописцев XVIII века, первого президента Королевской академии искусств.
"Венера утешает Амура, ужаленного пчелой" и "Портрет принца Уэльского, Георга с братом Фредериком" (1778) принадлежат кисти Б.Уэста, исторического живописца короля Георга III, возглавившего после смерти Рейнолдса Академию. "Портрет дамы в голубом" (кон. 1770-х - нач. 1780-х ) Т.Гейнсборо – жемчужина эрмитажного собрания и прекрасный образец изысканной и завораживающей живописной манеры художника, который по праву разделил с Рейнолдсом славу самого выдающегося портретиста Англии. Испытавший влияние обоих вышеназванных мастеров и сумевший найти свой художественный язык Дж.Ромни представлен "Портретом миссис Хэрриет Гриер" (1781).
Жанровые сцены и пейзажи занимают основное место в творчестве Дж.Морленда, выходца из семьи потомственных живописцев. Среди шести его работ, хранящихся в музее, наиболее интересны «Приближение грозы» (1791), «Цыгане» (начало 1790-х), где жанровый элемент сочетается с изображением природы. Романтические веяния, нараставшие в английском искусстве второй половины XVIII столетия, особенно ярко проявились в творчестве Дж.Райта из Дерби, наиболее оригинального из всех живописцев Англии этого периода. Его талант оценила Екатерина II. Она приобрела для Эрмитажа шедевр художника "Кузницу" (1773) и мастерски исполненное полотно "Фейерверк. Замок Св.Ангела" (1778-1779). Известный английский портретист начала XIX века Т.Лоуренс, которому позировали все коронованные особы, военные и дипломатические знаменитости Европы тех лет, представлен четырьмя портретами, в том числе необычайно эффектным "Портретом М.Воронцова" (ок.1806).
В Эрмитаже хранится свыше 300 изображений генералов русской армии и три больших портрета в рост фельдмаршалов М.И.Кутузова, Барклая де Толли, А.Веллингтона, выполненные для Военной галереи 1812 года Зимнего дворца под руководством Дж.Доу, чья творческая судьба была тесно связана с Россией. В России также работали два шотландских художника У. Аллан, романтик-ориенталист, полотна которого «Башкиры» и «Пограничная стража» купил в Эдинбурге Николай I, и портретистка К.Робертсон, чьи картины и миниатюры высоко ценились как английскими, так и российскими заказчиками.
