Французскую живопись XIX - начала ХХ века представляют в Эрмитаже, весьма полно и систематически, около 850 работ. Хронологически этот подбор открывают художники рубежа XVIII - XIX столетий, неравноценные по вкладу в историю искусств, но по-своему воплотившие художественные устремления эпохи: Г.Летьер, Р.Лефевр, А.Карафф, К.Верно, А.Жироде, П.Шовен, очень популярные в годы Империи - П.Герен, Ф.Жерар и др. Среди пяти произведений П.Прюдона выделяются "Дети с кроликом", из семи работ Л.Буальи - "Бильярд" (1807). Самые значительные мастера эпохи представлены каждый одним, но первоклассным полотном: Л.Давид - "Сафо и Фаон" (1809), А.Гро - "Наполеон Бонапарт на Аркольском мосту" (ок.1797), Д.Энгр - "Портрет графа Н.Д.Гурьева" (1821); двумя картинами - "Марокканец, седлающий коня" (1855) и "Львиная охота в Марокко" (1854) – глава французского романтизма Э.Делакруа.
Эрмитажная коллекция дает хорошее представление о живописи барбизонцев - Т.Руссо, Ж.Дюпре, Ф.Добиньи и других мастеров, с именами которых связаны достижения французского пейзажа первой половины XIX века, и об искусстве К.Коро, в чьем творчестве своеобразно переплелись классицистические, реалистические и романтические тенденции. Ярко и разнообразно представлены и мастера Салона, чье творчество вновь вызывает все нарастающий интерес публики – Тома Кутюр, Поль Деларош, Жан-Леон Жером, Леон Бонна, Эмиль Каролюс-Дюран.
Собрание французской живописи второй половины XIX - ХХ веков, насчитывающее около 3000 полотен, всемирно известно и по праву считается одним из лучших в мире. В него входят 14 произведений одного из основоположников импрессионизма Клода Моне, позволяющие со всей полнотой судить не только о его творчестве, но и об эволюции направления в целом: от ранней "Дамы в саду" (1867) до написанного уже в XX веке "Моста Ватерлоо" (1903). Двадцать одна картина Огюста Ренуара характеризуют творчество мастера во всех жанрах и всех периодов. Уникальные «лестничные композиции» из дома Шарпантье, "Портрет актрисы Жанны Самари" (1878), демонстрировавшийся на официальном Салоне, «Девушка с веером» с седьмой выставки импрессионистов, натюрморты, пейзажи, портреты составляют блистательное собрание его работ. Пастели, скульптура и три живописные композиции Эдгара Дега, в числе которых знаменитая «Площадь Согласия» (1876), семь картин Камиля Писсарро, четыре полотна Альфреда Сислея составляют гордость эрмитажного собрания работ импрессионистов.
Уникальна по полноте и художественному уровню коллекция полотен постимпрессионистов: 18 картин Поля Сезанна, 19 Поля Гогена, восемь - Винсента ван Гога, и почти каждая – признанный мировой шедевр. Символизм представлен работами Эжена Карьера, Пьера Пюви де Шаванна, Одилона Редона и других мастеров. Произведения П.Синьяка, А.Фантен-Латура, А.Руссо, художников группы наби - М.Дени, П.Боннара, Э.Вюйара, К.Русселя, Ф.Валлотона, наряду с работами А.Марке, А.Дерена, К.Ван Донгена, М.Вламинка, А.Мангена, Ж.Руо, создают почти исчерпывающую картину развития французской живописи рубежа XIX – XX веков.
Особую ценность собранию придают 38 полотен А.Матисса, включающие такие известные, программные для фовизма картины, как "Красная комната" (1908), "Семейный портрет" (1911), "Танец" и "Музыка" (оба 1910), и 31 живописное произведение П.Пикассо - от ранней "Любительницы абсента" (1901) и центральной картины голубого периода "Свидание" (1902) до важнейших для понимания кубизма "Танца с покрывалами" (1907), "Трех женщин"(1908), "Женщины с веером" (1908) и «Гитары и скрипки» (Ок. 1912-13).
