Коллекция французской скульптуры в Эрмитаже является одной из лучших за пределами Франции. Создававшаяся в течение двух веков она отличается исключительным разнообразием и богатством, обилием крупных имен. Ряд замечательных мастеров таких, как Ж.А.Гудон, Э.М.Фальконе, О.Роден, А.Матисс, представлены целыми комплексами произведений.
Памятники ранней французской пластики, скульптура XV, XVI, начала XVII веков в собрании немногочисленны и, за немногим исключением, не представляют большого интереса. Но начиная со второй половины XVII столетия коллекция скульптурных произведений весьма значительна.
Представление об официальном стиле, господствовавшем в искусстве эпохи абсолютной монархии, - академическом классицизме - можно составить по распространенным в конце XVII - начале XVIII века бронзовым редукциям прославленных монументальных работ. Среди наиболее замечательных произведений подобного рода - модель памятника Людовику XIV, созданного одним из крупнейших скульпторов этого периода - Ф.Жирардоном.
Один из основных скульпторов-декораторов, украшавших своими произведениями Париж и Версаль, А.Куазевокс представлен в музее другой, но также очень значительной стороной своего творчества - великолепным портретом современника мастера, художника П.Миньяра. Коллекцию скульптуры первой половины XVIII века дополняют несколько небольших, но высокого качества бронз, таких как "Вертумн и Помона" Р.Ле Лоррена, "Дедал и Икар" Л.К.Вассе, а также две терракоты Э.Бушардона - "Атлет со львом" и "Атлет с медведем". Созвездие блестящих мастеров, прославивших французскую скульптурную школу: Ж.Тассар, Э.М.Фальконе, М.А.Калло, О.Пажу, Ж.Б.Пигаль, Ж.А.Гудон, К.М.Клодион, С.Л.Буазо - создает необычайно полный раздел французской пластики середины и второй половины XVIII века.
Э.М.Фальконе показан целой коллекцией произведений - от ранних, связанных еще с рококо, "Грозящего Амура" (1757) и "Купальщицы" до большой мраморной статуи "Зима" (1771), где очень тонко и органично сочетаются классические традиции с присущей таланту мастера верностью натуре.
Творчество ученицы и помощницы Фальконе в работе над знаменитым "Медным всадником" - памятником Петру Великому на Сенатской площади в Петербурге - М.-А.Колло представлена многочисленными портретами, лучшим среди которых является портрет ее учителя (1773).
Черты рококо и классицизма, как и в работах Фальконе, переплетаются в искусстве О.Пажу, в частности, в хранящихся в Эрмитаже надгробии принцессы Гессен-Гомбургской(1759), портретах графини Дюбари, архитектора П.Руссо.
Крупнейший скульптор Франции XVIII века Ж.А.Гудон, автор многих прекрасных статуй и прославленный портретист, представлен рядом разнообразных портретов: ученого-естествоиспытателя Бюффона (1782), графа И.П.Салтыкова (1783), простой девушки Лизочки. Но, несомненно, основного внимания заслуживают портреты великого французского философа-просветителя Вольтера и, в первую очередь, мраморная статуя сидящего Вольтера (1781) - подлинный шедевр Гудона. Современник Гудона - Клод Мишель, прозванный Клодионом, показан рядом виртуозно исполненных рельефов "Вакхические игры", "Смерть святой Цецилии" и др.
Собрание французской скульптуры XIX века дает довольно полную картину развития этого вида искусства, всех направлений, постепенно сменявших друг друга.
Классицизм, ставший с начала столетия официально признанным, представлен работами таких крупных скульпторов, как Д.А.Шоде ("Кипарис", 1794-1798) и Ф.Ж. Бозио ("Стреляющий Амур", после 1808).
С эпохой романтизма связаны несколько значительных мастеров. Это Д.д'Анже, снискавший известность многочисленными портретными медальонами с изображениями всех более - менее знаменитых людей своего времени ("Портрет актера Тальма", "Портрет И.Лелевеля"), А.Бари, создавший новый жанр в пластике - изображение животных ("Лошадь", "Пантера и антилопа", "Лев со змеей").
Очень разнообразно представлено искусство французской пластики второй половины XIX века.
Творчество одного из наиболее ярких скульпторов реалистической школы Ж.Далу охарактеризовано произведениями разных лет и жанров, среди которых ранняя терракота "Крестьянка с ребенком" (1873), мраморный бюст "Девушка в платке" (1880-1890-е) зрелого периода творческой деятельности. Салонную пластику иллюстрируют работы таких виртуозных художников, как А.Каррье-Беллез ("Сатир и вакханка", конец 1870-х) и П.д'Эпине ("Амур, просящий подаяния", 1887). Величайший скульптор нового времени О.Роден представлен прекрасным авторским гипсом "Бронзовый век" (1877), мраморными композициями "Поэт и муза"(ок.1905), "Ромео и Джульетта" (1905), "Вечная весна" (после 1884), выполненными в импрессионистической манере, гипсовым портретом японской танцовщицы Ханако (1908) и мраморным бюстом В.С.Елисеевой (1906). С творчеством одного из крупнейших французских скульпторов XX столетия А.Майоля знакомят небольшие бронзовые произведения раннего периода его деятельности ("Купальщица", ок.1900, "Сидящая женщина", ок.1905).
Об искусстве знаменитого Э.А.Бурделя дают представление этюд головы к "Красноречию" 1917 года (большой статуе, являющейся частью памятника генералу Альвеару в Буэнос-Айресе), "Большая трагическая маска Бетховена" (1901) и один из лучших портретов мастера - "Портрет художника Энгра" (1908).
Эрмитаж обладает семью скульптурными работами выдающегося художника А.Матисса, занимавшегося пластикой на протяжении всей своей жизни одновременно с живописью и создавшего около 70 произведений в этом виде искусства. Коллекция отражает весь творческий путь Матисса-скульптора и различные жанры, к которым он обращался, - от созданной в ранний период "Стоящей натурщицы" через зрелые произведения "Портрет Анриетт" и "Венера в раковине" до самой последней работы в скульптуре - "Кати".
