В собрании Эрмитажа находится значительная коллекция керамики Франции XVI-XVII веков, насчитывающая более двухсот экспонатов. Здесь представлены наиболее важные центры французского керамического производства.
Керамика поступила в Эрмитаж в XIX - начале XX столетия в основном с коллекцией А. П. Базилевского, а также из собрания Шуваловых и Музея Общества поощрения художеств.
Тонкий инкрустированный цветными глинами и покрытый прозрачной глазурью фаянс Сен-Поршера изготовлялся во Франции в XVI веке. Столь же драгоценный, как и редкий, он всегда вызывал бесконечные вопросы исследователей по поводу его происхождения и авторства. В Эрмитаже находятся четыре так называемые сен-поршера, декорированные орнаментом моресков. Две чаши и солонка поступили в 1885 году из собрания А. П. Базилевского и еще одна солонка в 1925 из коллекции графини Е. В. Шуваловой.
Из тех же коллекций происходит керамика Сентонжа и Бове XVI-XVII веков с рельефным декором, часто исполненным тиснением при помощи штампа, или с орнаментом, процарапанным по ангобу. В этих местах глазурь окрашивалась в массе в коричневый или зеленый цвет. Получила также распространение и пятнистая полива.
В собрании Эрмитажа разнообразно представлена керамика круга крупнейшего французского мастера XVI столетия Бернара Палисси, покрытая окрашенной в массе свинцовой поливой. В каталоге коллекции А. П. Базилевского данная керамика приписывалась мастерской самого Б. Палисси, что, несомненно, было далеко от действительности. В настоящее время большинство этих экспонатов считаются работами последователей мастера и относятся к XVII-XIX векам.
Особенно широко известны так называемые сельские глины Бернара Палисси - блюда и чаши с фигурками рептилий, отлитых прямо с живых существ. Творчество Бернара Палисси, не имевшее аналогий ни в итальянской, ни во французской керамике, было в то же время, характерным явлением искусства маньеризма. Из восьми "сельских глин", находящихся в Эрмитаже, следует особо выделить глубокое овальное блюдо из собрания А. П. Базилевского, приписываемое нами мастерской Б. Палисси, а возможно, и самому мастеру.
Авонская керамическая пластика, покрытая прозрачной, окрашенной в массе свинцовой глазурью, по своему часто жанровому характеру и непритязательному колориту отвечала духу скромности и простоты, характерному для времени Генриха IV. Ее производство было налажено во дворце Фонтенбло, а затем в Авоне. В Эрмитаже находится значительная коллекция фигурок такого рода, насчитывающая двадцать пять экземпляров, из них семь предметов с уверенностью можно отнести к XVII веку. В число датированных XVII столетием вошли - бюст Генриха IV, фигура кормилицы (одна из трех, имеющихся в Эрмитаже), группа "Христос и самаритянка" (одна из двух, находящихся в собрании), "Нептун на гиппокампе".
В постоянной экспозиции Эрмитажа представлена керамическая многоярусная двухметровая конструкция, служившая навершием крыши. Это богато декорированное сооружение, приписывается нами нормандским центрам керамического производства в Манербе или Пре д'Оже. Такие "Epis de faitage" служили изящным завершением нормандских замков в конце XVI - начале XVII века.
Влияние итальянского искусства, имевшее определяющее значение для развития ренессансной культуры Франции, нашло свое последовательное отражение в формировании стиля французской керамики XVI-XVII веков. Широкое развитие здесь получило производство майолики, завезенное во Францию итальянскими мастерами. Французы, воспринявшие новую для себя технику, проявили в майолике свой вкус, свои представления о способах декорировки и понимание маньеристических изобразительных мотивов. Так, в Эрмитаже находится тарелка Антуана Сигалона, работавшего в Ниме во второй половине XVI столетия. Этот мастер смог внести национальное своеобразие в новый для Франции вид керамики.
В Эрмитаже прекрасно представлена майолика Невера XVII столетия, которая отражает все этапы развития местных мастерских. Эта керамика поступила в Эрмитаж в 1830-е годы и в XIX веке находилась в Галерее драгоценностей. На постоянной экспозиции демонстрируется целая группа неверских ваз первой половины и середины XVII века, формы которых явно исполнены под влиянием китайского фарфора. Наиболее значительными и оригинальными работами керамистов Невера являются вазы второй половины XVII века массивных монументальных форм, в которых отразился сплав черт барокко и классицизма во вкусе эпохи "Большого стиля" времени Людовика XIV.
Французская керамика XVIII столетия представлена в Эрмитаже фаянсами мануфактур Невера, Руана, Мустье, Страсбурга, Марселя и многими другими.
В это время на руанской мануфактуре продолжали изготовлять фаянс высокого обжига, успешно использовали лучевой декор и орнамент ламбрекенов, характерные для этого производства в конце XVII столетия. В эрмитажной коллекции находится также руанский фаянс с изображением рогов изобилия, столь типичным для этого производства в XVIII веке. Из произведений руанской мануфактуры в собрании Эрмитажа наиболее впечатляет своей монументальной декоративностью "Аллегория Зимы" в виде бюста седовласого старика в одеянии, расписанном полихромными цветами.
С 1710-х годов на фабрике Клересси в Мустье изготовляли фаянс с кобальтовой росписью, декорированный в стиле Жана Берена, который был необыкновенно популярен всю первую половину XVIII века. С конца 1730-х годов на мануфактуре Жозефа Олери стали расписывать керамику с изображением комических фигурок людей и животных в манере Жака Калло, выдержанную в основном в зеленых и оранжевых тонах. Фаянс с этими видами декора также фигурирует в коллекции Эрмитажа.
Керамика Страсбурга представлена продукцией мануфактуры Ханнонгов. Это керамика с кобальтовой росписью в руанском стиле 1720-х годов, а также фаянсы 1740-х с цветочным орнаментом. Она декорировалась восточными "индианскими" цветами, а затем появившимися позже натуралистическими "cтрасбургскими цветами", исполненными под влиянием немецкого фарфора в самых свежих тонах, какие только позволял введенный там в конце 1740-х годов муфельный обжиг. При этом виде обжига изделие расписывалось по уже обожженой глазури с последующим обжигом при более низкой температуре. Такая технология позволяла значительно расширить палитру, так как некоторые краcки не выдерживали жара "высокого обжига", применявшегося ранее при изготовлении майолики.
Продукция мануфактур Марселя, таких как фабрики вдовы Перрен, Оноре Сави, Гаспара Робера и других, начавших свою деятельность в середине XVIII столетия представлена в Эрмитаже во всем многообразии. Здесь керамисты также используют муфельный обжиг. В росписи керамики рокайльных форм мастера обращались к работам Жана Пиллемана в стиле шинуазри, а также к галантным сценам Антуана Ватто, Франсуа Буше, Никола Ланкре, к видам морского порта Жозефа Верне и пейзажам с руинами в духе Гюбера Робера. Необыкновенно популярны были и изображения различных плодов моря - рыб, раковин, моллюсков.
В основном французская керамика XVIII века поступила в 1925 году из Музея училища барона А. Л. Штиглица, коллекции Шуваловых и Галереи драгоценностей.
Начало XIX столетия представлено в эрмитажной коллекции сервизом парижской фабрики Крэй, датированным 1819 годом и поступившим в Эрмитаж в 1925 году из Музейного фонда. Фаянсовый сервиз имеет классические формы, покрыт свинцовой прозрачной глазурью с печатным декором. По технике и стилю исполнения он является подражанием английской керамики Д. Веджвуда.
К последней четверти XIX столетия относятся работы Теодора Дека, поступившие в Эрмитаж из Музея училища барона А. Л. Штиглица в 1929 году. Этот крупный керамист, известный своими техническими инновациями, работал в Париже с 1856 года. Для его декоративных ваз часто характерны монументальные формы, влияние восточной керамики, например, фаянсов Изника, а также черты стиля модерн. Гораздо ярче стиль ар нуво проявился в керамике Эмиля Галле, который, начал свою деятельность в 1870-х годах в Нанси. Фаянсы Галле более редки, чем прославившие его изделия из стекла. В эрмитажном собрании находятся только три экспоната, поступившие в 1980 - 1990-е годы. Стиль модерн представлен в Эрмитаже также работами Огюста Делаерша, великолепными вазами Мориса Дени.
В 1985 году Надин Леже передала в дар Эрмитажу впечатляющую коллекцию керамики Пабло Пикассо. Художник изготовлял керамику в 1950-х годах в Валорисе, на юге Франции, и воплотил в ее формах и росписи многие черты, свойственные его живописным работам.
Французская керамика XVI-XVIII веков представляет собой необыкновенно многообразное и художественно значимое явление. Оно теснейшим образом связано с развитием не только французского, но и итальянского, фламандского искусства, а также с современной ей живописью, графикой, ювелирным делом, обработкой металла.
