В коллекции представлены различные памятники, относящиеся к периоду со 2-го тысячелетия до н. э. до ХХ века. Гордость собрания – редкая коллекция китайских шелковых тканей (около 300 предметов) из гуннского могильника Ноин-Ула II века до н. э. – II века н. э.
Музей обладает отдельными шедеврами древнего искусства – гадательные кости и бронза; некоторыми уникальными памятниками, например, бронзовой скульптурой XI века для изучения акупунктуры. Наиболее полно представлена коллекция прикладного искусства из разных материалов, связанная с традиционными представлениями и символикой Китая и относящаяся ко времени правления двух последних императорских династий – Мин (1368–1644) и Цин (1644–1911). Это изделия из бронзы (около 400 предметов), фарфора (около 5000), перегородчатой (около 250) и расписной эмали (около 200), шелка. Богато представлено мастерство резьбы из камня и нефрита (около 1000), лака (около 200), отдельные предметы из дерева, слоновой кости, рога носорога.
Китайские предметы как диковинки стали поступать в музеи Санкт-Петербурга уже при Петре I. В основном это были изделия, которые украшали интерьеры дворцов. Коллекции золота (около 200) и серебра (около 250) Китая, в том числе филигранной работы, пополнили Галерею драгоценностей уже при Екатерине II. Коллекционирование китайского искусства в России относится ко второй половине XIX – ХХ веку. Многие памятники поступили из царских собраний, из музея Центрального училища технического рисования (А. Л. Штиглица), некоторые редкие по качеству изделия были привезены как дипломатические подарки.
Китайские коллекции пополнились в XX веке собраниями синологов и частных коллекционеров. Выделяется собрание народной картины «няньхуа» (около 3000 предметов) академика В. М. Алексеева.
В 1930–1950-х годах коллекция пополнилась произведениями художников в технике традиционной китайской живописи «гохуа», – Ци Байши, Сюй Бэйхуна и других. Тогда же в дар Эрмитажу правительством Китайской Народной Республики были преподнесены современные и более ранние предметы прикладного искусства.
М.Л. Меньшикова
