Коллекция древнеримских монет Эрмитажа насчитывает свыше 46 тысяч экземпляров. Она складывалась и росла вместе со всем нумизматическим собранием музея. Первые сведения о монетах Древнего Рима в Императорском Эрмитаже относятся к концу XVIII в. Так, в описании Георги, посетившего Минцкабинет в это время, отмечена полнота собрания монет римских императоров. И в дальнейшем монеты Древнего Рима активно поступали в Эрмитаж, в том числе в составе коллекций Кунсткамеры, Академии художеств и из частных собраний Нарышкиных, Я. Рейхеля, Шуваловых, Строгановых.
Нумизматику часто называют "магическим зеркалом", а монеты – "металлической летописью" и самым действенным средством массовой информации в древности. Впервые эти свойства монет наиболее ярко проявились в императорском Риме. Безусловно, у императоров было немало способов прославить свое имя и сохранить память о своих деяниях на века. Это были и военные победы, и щедрые раздачи народу продовольствия и денег, и устройство великолепных зрелищ, и строительство храмов, театров, общественных зданий, скульптурных памятников и обелисков. Но всеми этими великолепными зрелищами и постройками можно было любоваться в столице, а вот те же храмы, статуи или сцены триумфа и благодеяний императора, изображенные на монетах, могли видеть жители самых отдаленных провинций империи. Точно так же и портреты императоров, очень реалистично переданные на лицевых сторонах монет, распространялись по всей империи, неся в массы образы правителей.
Императоры Древнего Рима широко использовали монеты как средство пропаганды своей политики и идей правления. Как личность августа, так и декларируемые им добродетели и направления официальной политики обожествлялись и изображались на монетах в виде женских или мужских фигур с присущими им атрибутами.
Немалую роль играли монеты в императорской программе "Хлеба и зрелищ". Здесь монеты выступали и в своей основной функции – денежного платежа, и как средство прославления щедрости императора. Императоры часто изображались на монетах в сценах денежных и продовольственных раздач или во время праздничных торжеств, когда они, стоя на колеснице, разбрасывали монеты, осыпая ими толпу подданных.
Щедрость правителя проявлялась и в постройке и восстановлении великолепных общественных зданий, например, особенно любимого римлянами Большого цирка. Император Траян приказал отчеканить специальные медные монеты большого размера, которые ныне принято называть медальонами. На одной из них можно было видеть, как Траян сообщает ликующей толпе римлян об открытии перестроенного цирка, а на другой был изображен общий вид этого величественного сооружения.
