Эрмитаж обладает самой богатой в мире коллекцией русских медалей, насчитывающей более 15 тысяч экземпляров и дающей достаточно полное представление об истории развития русского медальерного искусства с начала XVIII в. до наших дней. Основу ее составляет исключительная по полноте подборка медалей на события русской истории XVIII – начала ХХ веков. Помимо отечественных медалей в ее составе имеется много памятников с русской тематикой, исполненных за рубежом. Столь же насыщено «россикой» и собрание медалей в честь русских государственных деятелей и частных лиц.
Зарождение медальерного искусства в России напрямую связано с проводившейся в начале XVIII в. денежной реформой Петра I, когда на монетных дворах Москвы началась машинная чеканка монет и медалей. Француз С. Гуэн и саксонец Г. Хаупт, наряду с московским резчиком Ф. Алексеевым создали основные типы медальных портретов Петра I. Художественные традиции были творчески развиты медальерами и резчиками на Санкт-Петербургском монетном дворе, где работали приглашенные иностранные мастера – медальер из Дании А. Шульц и уроженец Чехии Г. Рейбиш, голландские резчики Иоганн и Вилим Купии, их ученики Ф. Медынцев, И. Захаров и Л. Дмитриев.
Своего расцвета медальерное искусство в России достигает в правление Екатерины II. При ней продолжается практика приглашения на службу иностранных медальеров: Ж.-А. Дасье, братьев И.-Г. и Г.-Х. Вехтеров, И.-Б. Гасса, И.-К. Егера. Их творчество органично влилось в процесс развития русской медали. Наряду с ними там трудились и русские медальеры Т.И.Иванов, С.Ю.Юдин и другие.
Большой вклад в развитие русского медальерного искусства внес К.А. Леберехт, возглавивший в 1800 г. Медальерный класс Императорской Академии Художеств, где получили профессиональную подготовку талантливые русские медальеры первой половины XIX в. – П.А. Лялин, А.П. Прыткой, В.Е. Алексеев, В. Безродный, И.А. Шилов, Ф.П. Толстой, П.П. Уткин, А.П. Лялин, А.А.Клепиков и многие другие.
Вторая половина XIX столетия ознаменована расширением образов и сюжетов в медальерном искусстве. Из числа наиболее одаренных медальеров этого периода выделяется А.Ф. Васютинский – выдающийся скульптор и медальер, передавший свои навыки ученикам – Н.А. Соколову, С.Л. Тульчинскому и др.
Собрание русских медалей активно пополняется и в настоящее время.
