Древний Египет

Египетский зал – один из самых любимых посетителями Эрмитажа, которые при этом, как правило, не знают, что большая часть представленных в нём памятников появилась в музее относительно поздно. Экспедиция Наполеона Бонапарта в Египет сделала страну гораздо более открытой для европейцев, и сразу же началось собирание её древностей, более интенсивное, чем раньше. Бóльшая часть крупных египетских коллекций восходит к первой половине XIX века. Эрмитаж в этом отношении оказался исключением: он был дворцовым музеем, и политика формирования собрания определялась в первую очередь вкусами его владельцев, которые ни Египтом, ни Древним Востоком в целом не интересовались. Поэтому, когда в 1825 году поступило предложение прибывшего в Санкт-Петербург миланского коллекционера Франческо Кастильоне приобрести его собрание, состоявшее из примерно тысячи двухсот предметов, Эрмитаж отобрал из него только скарабеев, что продолжало традицию Екатерины II, увлекавшейся глиптикой, а прочие предметы были куплены Академией наук, впрочем, на средства, выделенные Министерством императорского двора. В результате в Кунсткамере был создан Египетский музеум, первый в мире из таких специализированных учреждений.

После открытия в 1852 году здания Нового Эрмитажа в нём был создан небольшой Египетский кабинет, никак не соответствовавший масштабам музея, так как здесь могли быть представлены лишь немногочисленные дары, хотя и высокого качества. В 1862 году Египетский музеум был закрыт, а его собрание передано в Эрмитаж, где впервые был создан полноценный Зал ассирийских и египетских древностей; началось и постепенное пополнение коллекции, которая к началу 1890-х годов насчитывала уже 2500 предметов.

За первые два послереволюционных десятилетия эрмитажное собрание значительно выросло за счёт поступления национализированных частных коллекций и перераспределения памятников между музеями; в настоящее время оно насчитывает более 7000 предметов, в числе которых есть подлинные шедевры, такие как деревянная статуэтка жреца времени Аменхотепа III; великолепная бронзовая статуэтка царя эфиопской династии; статуя Клеопатры VII, которую сейчас считают одной из лучших в мире, дошедших до нас от этого времени. В результате такой истории формирования коллекции разные исторические периоды и части страны представлены очень неравномерно, а памятники, как правило, не документированы; из научных археологических раскопок происходят только материалы Нубийской экспедиции начала 1960-х годов.